La planta herbácea rizomatosa perenne conocida comúnmente como “Bastón del emperador” responde al nombre científico de Etlingera elatior y es miembro de la familia Zingiberaceae. Originaria de Indonesia se halla hoy en día distribuida por todas las regiones tropicales del planeta.

Tiene largas hojas, de color verde oscuro y forma oblonga, que miden alrededor de un metro. Sus pequeñas flores, rojizas y con el borde blanco o dorado, aparecen arracimadas en la primavera, rodeadas por numerosas brácteas ovales y acuminadas de un brillante color rojo, ribeteadas de blanco y con aspecto cerúleo; todo el junto puede llegar a los veinticinco centímetros de diámetro cuando abre totalmente y está sostenido por un escapo de más de un metro de alto. Los frutos son vainas que contienen gran cantidad de semillas oscuras de sabor amargo a las que se considera ideales para condimentar el pescado.

Las hojas son las que concentran más importantes cantidades de componentes químicos benéficos y se obtiene de ellas un poderoso extracto. Se dice que posee propiedades antibacteriales (inhibe bacterias Gram positivo) y antioxidantes (éstas están también presentes en las hojas y el rizoma pero en menor cantidad, unas siete u ocho veces). También mostraron actividad citotóxica contra algunos tipos de carcinomas en animales de laboratorio, lo cual es muy alentador para la ciencia.

Con sus bellas inflorescencias se componen arreglos florales, utilizándose incluso las flores una vez secas y los capullos aún sin abrir son un importante ingrediente culinario componiendo distintos platos;  también se los consume frescos en ensaladas.