El Mastuerzo, cuyo nombre científico es Lepidium sativum, es conocido también como “Berro de tierra” y forma parte de la familia Brassicaceae (Crucíferas). Es una planta silvestre anual. Su origen se halla en el norte de África y el este de Asia. Hay tres variedades: Común, de hoja ancha y de hoja rizada. Se le atribuyen propiedades tónicas, depurativas, diuréticas y anti escorbúticas, para esos fines se utilizan las hojas y los tallos frescos (que son rectos y suelen alcanzar cincuenta centímetros de alto), además de las semillas que sirven para mejorar la circulación sanguínea. Aplicándolo externamente se lo usa en casos de dolores articulares y musculares.

En la cocina las hojas (que son trilobuladas) pueden prepararse en ensaladas (siempre en crudo pues pierden el sabor con la cocción) y las semillas, que tienen sabor picante, se usan como condimento (se las conoce desde la antigüedad como “la pimienta de los pobres”); los brotes tiernos se comen en emparedados junto con huevo duro y mayonesa; su ingesta aporta a nuestra dieta abundante fibra, proteínas, minerales tales como el hierro, calcio y silicio, y las tan necesarias vitaminas A, B y C; la gran cantidad de clorofila (neutralizadora de los radicales libres) que contiene la convierte en un poderoso anti oxidante también.

Sus flores son blancas y extremadamente pequeñas, presentan cuatro pétalos blancos, cuatro sépalos verdes y de cuatro a seis estambres; se reúnen en inflorescencias de tipo racimo. El fruto es una vaina algo redondeada, se debe recolectar antes de que la planta se seque. Se reproduce con muchísima facilidad, a los pocos días de sembradas las semillas ya se tienen plántulas de buen tamaño; se puede sembrar y cosechar a lo largo de todo el año. No es exigente en cuanto a suelos pero no tolera el sol fuerte del verano. Es una especie apta para cultivo hidropónico y de hecho se la comercializa mucho en esa forma.

La Alcachofa, o Alcaucil, cuyo nombre científico es Cynara scolymus, es una planta de cultivo, compuesta, perenne; el mismo nombre común recibe la inflorescencia de tipo capítulo que posee, cuyo receptáculo floral (que mide entre diez y y quince centímetros) es comestible (principalmente la parte denominada “corazón” que es la más tierna). Es originaria de las costas del mar Mediterráneo. El consumo de alcachofas aporta a nuestra dieta agua, carbohidratos, fibra, vitaminas, proteínas y minerales.

Mide alrededor de un metro y medio de altura, sus largas hojas basales, profundamente hendidas, son similares a las de los cardos (especie silvestre que fue su antecesora) pero con menos espinas, son de color verde claro en el frente y pubescentes en la cara inferior, las del tallo floral (que es grueso y acanalado) van disminuyendo de tamaño a medida que llegan al ápice y no tienen hendiduras. Posee un rizoma con gruesas raíces que produce yemas generadoras de nuevos ejemplares, pero puede reproducirse también mediante semillas (el fruto es un aquenio grisáceo de forma oblonga, las semillas conservan su poder germinativo por más de seis años) y esquejes de ramas tiernas. Prefiere los suelos franco-arenosos con añadido de materia orgánica y buen drenaje. No soporta las heladas.

La flor (de color azul violáceo) tiene un fermento que sirve para cuajar la leche, al igual que las flores del cardo. El capítulo, de color verde adopta una forma entre oval y redondeada, se lo puede consumir hervido o al vapor (separando hoja por hoja, que en realidad son brácteas modificadas, basta sólo con añadirle limón y un poco de aceite para tener un platillo exquisito, extrayendo con los dientes o mediante una cuchara o tenedor su parte más tierna), los corazones puede ser también preparados en conserva. En los cultivares es común dejar que el primer año se complete el ciclo floral y recién al segundo año se cosechan las inflorescencias antes de llegar a su madurez, dejándoles unos diez centímetros de tallo.

Se le atribuyen numerosas propiedades y se la indica en casos de anemia, cálculos, reuma, diabetes y colesterol alto; por su importante contenido de cinarina se convierte en excelente hepatoprotectora, hipoglucemiante, antirreumática, reductora del colesterol (inhibe la acción de la bradiquinina, sustancia que facilita el depósito del colesterol en las arterias), también ayuda a expulsar toxinas del cuerpo gracias a su poder diurético. Para su uso se recomienda hervir una cucharada de hojas secas (por taza) por diez minutos e ingerir la tisana luego de las comidas principales, máxime si éstas son abundantes.

La alcachofa no precisa tantos fertilizantes como otros cultivos hortícolas, basta con un abonado de fondo con estiércol y luego aplicaciones parejas a lo largo del año de Fósforo, Nitrógeno y Potasio, lo usual. Su principal plaga es el Barrenador de la alcachofa, lepidóptero nocturno cuyas larvas se introducen hacia el interior de la planta y van realizando galerías hasta destruirla por completo.

Se conoce por el nombre de Abacá, o Musa textilis, una planta herbácea de considerable tamaño perteneciente a la familia Musaceae, originaria de Asia (zonas cálidas y con abundantes precipitaciones). Es pariente cercana del Plátano (Banano) o Musa paradisiaca, pero sus frutos no son comestibles y sus hojas son más angostas que las de aquel.

Su utilidad es casi exclusivamente textil pues sus fibras son comercializadas con tal propósito, se las conoce como “Cáñamo de Manila” (Filipinas es el principal productor a nivel mundial) y se las valora mucho debido a su larga duración y excelente resistencia; están compuestas por lignina (15%), celulosa y pectina, se las recolecta a partir del segundo año de la planta y llegan a medir unos tres metros (el largo del tallo aproximadamente). Estas fibras se emplean tanto como para producir papel fino (saquitos de té y filtros para café) como para trenzar gruesas cuerdas (que resisten muy bien la tensión y la exposición cotidiana a los elementos naturales, también a la salinidad por lo que se las emplea para cordelería marítima).

El proceso posterior a la cosecha de los tallos y las grandes hojas incluye el dejarlos en el campo, al rocío, durante más o menos unos treinta días o bien sumergirlos en agua hasta que los tejidos blandos se disuelven; luego se secan y se los pasa entre dos cilindros que los aplanan; tras esto se lleva a cabo el apaleo o batido mediante el cual las partes no fibrosas se desprenden; para finalizar se clasifican las fibras, se las limpia y se las peina.

Esta planta se propaga mediante patrones, necesita suelos ligeros, preferentemente arcillosos y con agregado de abundante materia orgánica; entre dos y cuatro de sus tallos pueden ser cosechados unas tres veces al año; su vida útil dura, generalmente, una década. Con la pulpa se realizan los renombrados sobres de “papel Manila” usados en todo el planeta para el envío de correspondencia.

Recibe el nombre de Quinoa, Quinua, o Chenopodium quinoa, una planta dicotiledónea anual perteneciente a la familia Amaranthaceae comúnmente confundida con un cereal sin serlo, puesto que los cereales se hallan nucleados dentro de la familia de las Gramíneas. Es originaria de América y su cultivo se extiende todo a lo largo de las montañas del Oeste del continente.

Hay muchísimas variedades cultivadas debido a la diversidad de regiones, las hay ramificadas o de tallo solitario; con panojas blancas, amarillas, rojizas y hasta negras; las hay de grano grande (3,5 mm) y de grano pequeño (2 mm), así como también numerosas especies silvestres tales como: Chenopodium carnosulum (resistente a la salinidad), C. petiolare (resistente a la sequía), C. pallidicaule (resistente al frío), C. hircinum, C. quinoa ssp. melanospermum, C. ambrosioides y C. Incisum.

Su altura oscila entre uno y tres metros. Tiene hojas de formas variadas dentro del mismo ejemplar, las cuales tienen el mismo valor nutritivo que las de espinaca. Sus flores hermafroditas son pequeñas y sin pétalos. El fruto es seco y contiene gran cantidad de semillas, éstas saben a nuez y cuando se las cocina se vuelven translúcidas. Es un alimento muy rico para el ser humano, contiene diez aminoácidos esenciales (lisina, histidina, arginina, cistina, etc.) para una dieta nutritiva y es fácil de digerir. Tiene, además, proteínas (entre 16 y 23 %, o sea el doble que los cereales), minerales (fósforo, calcio y hierro), vitaminas, aceites y almidón. Dentro de la medicina no tradicional se le atribuyen propiedades energizantes, anti parasitarias, anti inflamatorias, analgésicas, cicatrizantes y desinfectantes.

Los granos son tostados y luego molidos para obtener harina con la que luego se preparan pan, galletas y otros productos; también se destila una bebida dejándolos fermentar; enteros se los puede utilizar en sopas, guisados, mezclados con cereales para el desayuno y demás. Hay que extremar los cuidados para extraer las toxinas (saponinas) que posee antes de consumirla, esto se lleva a cabo por lavado o por medios mecánicos. Para prosperar esta planta precisa precipitaciones anuales en el rango entre 200 y 500 mm y temperaturas entre 5 y 14 grados centígrados.

El Achiote, Urucú, o Bixa Orellana, es un arbusto perennifolio perteneciente a la familia Bixaceae originario de Centro y Sudamérica. Crece a altitudes que van desde los cien a los mil quinientos metros y en zonas con abundantes precipitaciones anuales. No soporta las heladas, prefiriendo temperaturas superiores a los 20º centígrados. La mayoría de los ejemplares tienen una altura media de cuatro metros. Es de lento crecimiento pero puede llegar a vivir más de cincuenta años. Posee raíz pivotante. Se la utiliza como ornamental en los jardines por lo llamativo de sus flores y frutos.

Tiene un tronco cilíndrico que llega a medir unos treinta centímetros de diámetro, con corteza color café, que comienza a ramificar muy próximo al suelo; de las ramas se obtiene una goma similar a la arábiga que se usa como pegamento. Tiene hojas glabras y simples, de gran tamaño; acorazonadas en la base y acuminadas hacia el vértice, con aspecto coriáceo, bordes lisos y largos pecíolos, ubicadas de manera alterna en las ramas. Posee flores hermafroditas que se reúnen en corimbos terminales; miden entre tres y seis centímetros de diámetro, el cáliz los forman anchos sépalos verdosos, de forma oval, que no duran mucho y caen; la corola tiene cinco pétalos blancos o rosados de forma redondeada; los estambres presentan anteras de color violeta. Son polinizadas por los insectos.

El fruto es una cápsula globosa dehiscente recubierta de espinas (aunque hay una variedad de superficie lisa) que contiene numerosas semillas, éstas son casi triangulares, aplanadas y están recubiertas por una sustancia viscosa de color rojo; esta particularidad es aprovechada para la obtención de un colorante natural usado en la industria alimenticia, también se las comercializa como condimento. Las propiedades terapéuticas que se le atribuyen son muchas, se utiliza el Achiote como antiséptico, astringente, antioxidante, antibacterial, cicatrizante, diurético y antiinflamatorio.

Se multiplica a través de las semillas (mediante almácigos en lugares no expuestos a sol directo, germinan en menos de dos semanas), acodos y también mediante estacas de madera dura. Cuando la planta ya esté grande habrá que prestar especial cuidado en podar los chupones, al menos una vez al año, porque la debilitan. Entre sus plagas más comunes identificamos a la arañuela roja, los trips y las cochinillas; en lugares húmedos y con sombra puede declarársele Oídio y también Roya.

El Guayule, o Parthenium argentatum, es un arbusto dioico perennifolio que pertenece a la familia Asteraceae, originario de América del norte, típico de regiones semiáridas entre los seiscientos y los dos mil metros sobre el nivel del mar. Mide entre cuarenta y ciento cincuenta centímetros de alto y vive alrededor de cuarenta años. De él se extrae látex hipoalergénico con el que se fabrican guantes y catéteres para cirugía.

Soporta de manera excelente las temperaturas extremas. El rango de lluvias a los que está adaptado fluctúa entre los 50 y los 400 milímetros anuales. Ramifica intrincadamente ya casi a partir de la base, por las ramas es que el común de la gente distingue a los ejemplares machos de los ejemplares hembras, los primeros tienen menor cantidad de ramas pero las mismas son de mayor longitud.

Tiene hojas pecioladas con forma de espátula o lanceoladas en otros casos y acuminadas, pueden presentar bordes enteros o también ligeramente serrados, su color es verdoso-plateado; el tamaño es variable pues depende de la cantidad de agua de que la planta disponga, incluso de estación a estación del año esto puede observarse a simple vista.

La floración suele ser muy prolífica, sus flores se reúnen en inflorescencias de tipo capítulo, las liguladas hacen las veces de corola y las de disco forman el centro. La polinización la efectúan las abejas principalmente, aunque a veces la llevan a cabo también otros insectos que visitan las flores. Los frutos son de tipo aquenio y muy oscuros, en su interior se gesta sólo una semilla dicotiledónea que, en buenas condiciones (almacenada en lugares secos y bien aireados), conserva su poder germinativo por unos seis meses.

La reproducción a través de la simiente es aleatoria puesto que la mayor parte de las pequeñas plántulas que nacen sucumbe ante las malas hierbas que las sofocan. Por ello es que se prefiere reproducir el Guayule mediante retoños, cortados del tallo y de la raíz. Su sistema radicular alcanza un gran desarrollo lateral aunque no muy profundo. Prefiere los suelos arenosos y calcáreos con piedras o cascajos en la superficie y con buen drenaje. La producción de látex es mayor durante el invierno, durante el verano merma considerablemente. En cultivares necesita a menudo fertilizaciones con boro.

El Pistachero, o Pistacia vera es un árbol dioico (flores femeninas y masculinas en distintas plantas) de follaje caduco, perteneciente a la familia de las Anacardiáceas. Está adaptado a los climas más variados del planeta pero aún así prefiere los cálidos, pudiendo soportar bien temperaturas de hasta 45º siempre y cuando no vengan acompañadas de una extrema y prolongada sequedad atmosférica. Es originario de Asia Menor. Vive cerca de doscientos años y su crecimiento es muy lento, pudiendo llegar a medir unos siete metros. El hecho de ramificar abundantemente le confiere una gran copa. Posee una corteza arrugada de color gris claro en las ramas jóvenes y gris oscuro en el tronco y en las ramas más antiguas.

Su raíz se extiende mucho tanto en profundidad (eje central) como a lo ancho (raicillas superficiales). Tiene hojas pinnadas compuestas por tres o cinco folíolos de forma oval o lanceolada, por el frente son de un color verde más oscuro que en la parte posterior, al llegar el otoño cambian a un tono anaranjado muy bonito y llamativo. Las flores, que brotan antes que las hojas, son de color verde oscuro y carentes de pétalos, se reúnen en racimos axilares. La polinización es efectuada por el viento por lo que en un cultivar debemos disponer, para que esta se efectúe correctamente, de un 90 % de árboles hembra y un 10%  de árboles macho.

Si lo queremos como ornamento de nuestro jardín debemos ubicarlo en un lugar bastante soleado. Precisa suelos sueltos, profundos  y con excelente drenaje porque no tolera los excesos de agua. Cada tanto se le debe efectuar podas de raleo para tratar de que a todas las ramas les llegue bien la luz y el aire necesarios. Entre sus plagas hallamos a los gorgojos y las larvas de Sinoxylon que viven dentro de la madera; el hongo Pytophtora causa la pudrición de sus raíces y la Alternaria lo llena de desagradables manchas negras.

Su fruto (que permanece en la planta unas dos semanas luego de formarse), llamado pistacho, es una drupa con alto contenido de aceite; la semilla, que es su parte comestible, está recubierta por un tegumento marrón-rojizo siendo en su interior verde o amarillo-verdosa; ésta aporta a nuestra dieta calorías, proteínas, hidratos de carbono y fibra; contiene varios compuestos vitamínicos y minerales, ácidos fólico y oleico y antioxidantes. La medicina no tradicional le confiere propiedades digestivas, anti cancerígenas, cardiotónicas y anti arterioescleróticas. La recolección se lleva a cabo cuando la cubierta exterior puede ser desprendida fácilmente, se colocan grandes lonas en el suelo y con sólo sacudir un poco el árbol los frutos caen sobre ellas. Tras ello se procede a quitarles la cubierta, para lo cual se los pasa primeramente por agua y luego se los extiende al sol. Para su mejor conservación puede hervírselos en agua y sal durante algunos minutos y recién entonces pasar a la etapa de secado. Con el empaque correspondiente se los guarda refrigerados más de un mes y congelados mucho más.

Su porte recto varía entre el medio metro y el metro cincuenta de altura. Tiene una raíz pivotante fuerte que penetra en la tierra hasta los tres metros de profundidad, provista de varias raicillas laterales secundarias que hacen que abarque una considerable superficie. Sus flores se reúnen en inflorescencias de tipo capítulo que miden entre cuatro y cinco centímetros, habiendo de uno a cinco de ellos por rama;  aparecen en verano con llamativos colores tales como rojo, naranja o amarillo. Los frutos son aquenios con más de una docena de semillas cada uno, éstas son claras y de superficie brillante; germinan cuando mucho a las tres semanas y forman al emerger del suelo una roseta basal. Resiste bien largos períodos secos pero las heladas le son muy perjudiciales. Su ciclo completo de vida comprende entre 120 y 150 días, dependiendo el mismo de la variedad, los cuidados y las condiciones climáticas imperantes.

Como es una especie rústica que requiere pocos cuidados, apenas agua y se adapta a suelos pobres se convierte en lo ideal para zonas áridas y semiáridas, en las que hoy en día justamente su cultivo está cobrando auge; pero presenta dos inconvenientes que son: El escaso crecimiento en sus primeras semanas de vida lo que lleva a tener que extremar los cuidados con el desmalezado y también la cantidad de espinas que posee porque dificultan el ir y venir de los trabajadores por entre las hileras. Hay, además, una especie de polillas, cuyo nombre científico es Eublemma rivula que la tiene como principal alimento para sus larvas y no hay que olvidar rociar las semillas con fungicidas para controlar los hongos tales como el Verticilum o Fusariun.

El utilizar las mismas sembradoras y cosechadoras que el trigo lo vuelve apto para hacer rotación con él y ayudaría con sus flores a los establecimientos apícolas que se hallen en la zona. El aceite obtenido de primera prensada en frío de las semillas, y sin refinar, es beneficioso para la salud e indicado en problemas de arterioesclerosis, cardíacos, enfermedades reumáticas y digestiones lentas (por su suave efecto laxante); es un producto muy delicado que enrancia con facilidad, es entonces aconsejable guardarlo en lugares oscuros, secos y frescos; su consumo debe ser a través de ensaladas o aderezo para otros platos pues si se lo calienta pierde propiedades.

La Coliflor, o Brassica oleracea, es una planta hortícola anual perteneciente a la familia Brassicaceae, originaria del Mediterráneo oriental; a Europa fue llevada por los romanos, de allí pasó a Francia e Inglaterra y en la época de las colonias los conquistadores la distribuyeron por todo el mundo conocido en ese entonces. Se la reproduce mediante semillas; las mismas se siembran en invernadero, de donde las trasplantaremos al lugar definitivo ( a razón de cuatro por metro cuadrado) cuando las plántulas tengan cuatro o cinco hojas verdaderas, en caballones o mesetas elevadas para que el agua corra libremente a su alrededor sin producir encharcamiento.

No le agradan las temperaturas extremas. Necesita suelos porosos y fértiles (no alcalinos), bastante  riego y abonos nitrogenados; el agregado de potasio nos garantiza calidad de cosecha porque hace que las plantas sean más resistentes al ataque de plagas; algunas veces se presenta carencia de boro y molibdeno. Hay que mantener alejadas de los sembrados las malas hierbas, de no contarse con medios mecánicos apropiados habrá que recurrir a herbicidas. Entre sus predadores  más comunes tenemos las orugas, la mosca subterránea, la mosca blanca y las polillas, pero todas son controlables.

Su parte más buscada es la inflorescencia de tipo corimbo regular (la cual está formada por los rudimentos de las flores hipertrofiadas) que puede llegar a medir unos treinta centímetros de diámetro y a los dos kilos de peso o un poco más aún. Se consume hervida, asada, frita o gratinada y sirve de buen acompañamiento para las distintas carnes. Se le atribuyen propiedades diuréticas por lo que resulta benéfica en problemas de presión alta y retención de orina, pero se debe tener en cuenta que su ingesta provoca flatulencias.

Es un alimento muy sano porque su mayor componente es el agua, tiene bajo contenido de hidratos de carbono, grasas y proteínas, y sí aporta a nuestra dieta mucha fibra, ácido fólico, vitaminas B, C y minerales; los compuestos azufrados que contiene son los responsables del fuerte olor que se desprende durante la cocción. Hay coliflores blancas (quedan sin color porque sus hojas las cubren), verdes (expuestas al sol toman el color de la clorofila) y moradas (color que les confieren las antocianinas y desaparece cuando se las cuece). Luego de la cosecha es común que se le quiten las hojas (que son grandes y de color verde intenso) antes de embolsarlas para su posterior venta, pero las mismas pueden consumirse de la misma forma que las de cualquier otra hortaliza.

Sus hojas son grandes, miden unos 8 cm de largo por 5 de ancho, opuestas y de color verde intenso. Sus flores hermafroditas son de un tono entre violeta y celeste (las hay blancas pero conseguidas a través de mutación genética inducida por radiación), se reúnen en inflorescencias terminales y aparecen en verano, al final del mismo da los frutos que son del tipo de aquenios indehiscentes. Las semillas tienen una superficie brillante moteada y son ricas en fécula, ácidos grasos (Omega-3), proteínas (es ideal para dietas vegetarianas), vitaminas, minerales (calcio, hierro, magnesio, zinc y manganeso), fibra y aceite; no contienen gluten, lo cual es ideal para personas celíacas.

Su tamaño puede variar pero rara vez exceden el medio centímetro. Con ellas se preparan comidas típicas (también se las puede consumir solas), bebidas, productos cosméticos y hasta medicinales. Son una gran fuente de energía, regulan la presión, la cantidad de azúcar en la sangre y el colesterol, ayudan a la digestión y a los intestinos, son recomendadas para mantener en buen estado los sistemas: Cardiovascular, inmunológico y nervioso.

Su uso no tiene contraindicaciones, lo más común es colocar tres cucharadas de ellas en agua dejándolas reposar no más de media hora hasta que tomen consistencia gelatinosa. Este preparado, que es inodoro e insípido, puede ser consumido directamente o añadirlo a lo que se acostumbre tomar o comer. Moliendo las semillas (secas o tostadas) se obtiene una harina con la que se preparan desde pan hasta productos de repostería y que, al igual que gelatinizadas, pueden ser incorporada al resto de los alimentos, con sólo 25 gramos al día nuestra dieta mejorará notablemente. Si se prepara la tradicional “Agua fresca”, con jugo o zumo de limón, remover antes de consumir (o cada tanto si se la mantienen en heladera) para que no decante y se distribuya bien.

El aceite es muy costoso de obtener y eso conlleva a que su utilización no pueda ser masiva, puesto que para que conserve todas sus propiedades deben prensarse las semillas en frío y no realizarse ningún refinado posterior, unido al aceite de girasol que es rico en Omega-6 se logra la proporción de ácidos grasos esenciales (AGE) ideal para mantener la salud.