Recibe el nombre de Camalote, o Jacinto de agua, la Eichornia crassipes, una planta herbácea acuática perenne perteneciente a la familia de las Pontederiáceas, originaria de América del Sur. Se la utiliza como ornamento en los parques y jardines con estanques. Su multiplicación mediante estolones le permite cubrir grandes superficies en poco tiempo, es considerada una de las especies vegetales más invasoras pues se apodera del ecosistema donde habita, en lagos y ríos hasta puede llegar a dificultar la navegación; pueden recolectarse unas trescientas toneladas por hectárea, afortunadamente se le ha encontrado uso industrial en la fabricación de papel y sirve también como abono orgánico.

Tiene largas raíces que flotan o se arraigan al limo del fondo, las más de las veces son de color púrpura debido a las antocianinas que contienen. La parte superior de sus grandes hojas dimórficas (miden hasta veinte centímetros de largo) es redondeada, y se van estrechando hacia la parte inferior que es larga y acintada; los pecíolos son cortos y están constituidos por tejido aireado, lo que les permite una excelente flotación.

Sus hermosas flores de color lila o azuladas, con forma tubular acampanada (perianto con seis lóbulos unidos en la base y en el centro seis estambres amarillos, tres largos y tres cortos), se reúnen en grupos de ocho (más, o menos) en inflorescencias de tipo espiga, sostenidas por un largo pedúnculo floral, todo el escapo puede medir unos treinta centímetros. El fruto es una cápsula dehiscente membranosa con tres lóculos que mide un centímetro y medio aproximadamente, contiene unas cincuenta semillas.

Todas sus partes son comestibles. La salinidad en el agua limita su desarrollo y, por el contrario, éste se ve favorecido en presencia de aguas ricas en Potasio, Nitrógeno y Fósforo. Dentro de la medicina no tradicional se le atribuyen propiedades febrífugas, expectorantes y anti inflamatorias. Para controlar su reproducción masiva se ha llegado a criar a sus predadores naturales que son los únicos que pueden detenerlas, estas son las larvas de dos tipos de polilla: Sameodes albiguttalis y Haimbachia infusella.

El Equisetum giganteum, o Cola de Caballo, es una planta pteridofita herbácea, perenne y rizomatosa (sus particulares rizomas son alargados y presentan una arquitectura única en su tipo, extendiéndose tanto de manera horizontal como vertical dentro del suelo) originaria de América que pertenece a la familia Equisetaceae, mide entre uno y tres metros de altura con un grosor de tallo promedio de unos tres centímetros.  Los equisetos podrían ser los ejemplares más antiguos conocidos de plantas vasculares. Su apariencia es similar a la del bambú.

Tienen hojas envainadas muy apretadas al tallo (que es hueco y erguido) que brotan a partir de los nudos, de ellos nacen también tallos secundarios provistos de órganos reproductivos (con sacos que contienen numerosos esporos de corta vida). La aspereza al tacto proviene de su alto contenido de compuestos de sílice, un 13% aproximadamente.

Dentro de la medicina no tradicional se le atribuyen propiedades cicatrizantes, diuréticas (aumenta en un 30% la eliminación de orina), depurativas, hipoglucémicas, astringentes y hemostáticas; son utilizados los tallos y las ramas verdes estériles, que si no se los recolecta mueren en el siguiente invierno, se los pone a secar al sol y luego deben ser guardados en recipientes herméticos. Se la recomienda en casos de obesidad, hidropesía, cálculos renales, cistitis, exceso de ácido úrico, osteoporosis y enfermedades reumáticas. Nunca su uso debe ser prolongado pues tiene múltiples contraindicaciones (contiene alcaloides, silicatos y encimas que hacen daño al organismo) y tampoco se le debe administrar a embarazadas ni lactantes.

En uso externo es buena para la dermatitis y heridas difíciles de curar, también alivia la inflamación producida en los ojos por la conjuntivitis, donde se aplica el líquido de la infusión mediante una gasa. Últimamente se estableció como planta ornamental en los jardines debido a su grácil aspecto y es muy útil también para fijar bancos de arena pues prefiere los lugares húmedos; en su hábitat natural la encontramos bordeando lagos, lagunas, ríos y arroyos.

Todos los miembros de esta familia tienen efectos tóxicos sobre el ganado vacuno que los ingiere. Entre sus principales componentes hallamos: Acido ascórbico, ácido málico, ácido gálico, equisetonina, tiamisina, nicotina, niacina, calcio, hierro, magnesio, potasio, silicio, sílice, cromo, cinc y gran cantidad de fibra. El silicio que contiene la planta la protege de insectos y de hongos, incluso con ella se prepara un extracto que se aplica como protección para las demás especies vegetales. Como no es sencilla su reproducción mediante  esporas se procede a la división del rizoma que da mejor resultado.

Se conoce por el nombre de Ayahuasca, o Banisteriopsis caapi, a una liana o enredadera perteneciente a la familia Malpighiaceae, originaria de las zonas selváticas de América del Sur. Esta planta tiene propiedades psicotrópicas, con ella se prepara un cocimiento (en mezcla con otras hierbas) que afecta al sistema nervioso al punto de perder toda noción de realidad, cuanto más tiempo de cocción se le da más se concentran los alcaloides que contiene. Utilizado por los médicos brujos o chamanes les permitía tener visiones que ellos interpretaban como proféticas. Es usada también la corteza  (de sabor muy amargo) para que al masticarla produzca efectos estimulantes, pero éstos son mucho más moderados. La ingesta sin precaución puede originar náuseas, vómitos y diarrea, no se recomienda si se está tomando algún tipo de medicamento ni en asociación con alcohol o alimentos fermentados o curados.

Los efectos narcóticos y psicodélicos se manifiestan a la media hora de haber tomado el brebaje y duran cerca de cinco horas, estudios realizados han dado a conocer que lo que desencadena en el organismo es un aumento en el nivel de serotonina y de allí se entiende que entre los pueblos primitivos se administrara a los enfermos para evitar la depresión.

Su principio activo (la tetrahidroharmina) está más concentrado en la corteza, la cual es lisa y de color marrón oscuro; posee largos tallos de más de medio centímetro de diámetro (medida muy variable), con amplia distancia entre sus nudos, que se entrelazan entre sí o bien a otras plantas; tiene grandes hojas pecioladas y de bordes enteros (miden entre ocho y veinte centímetros de largo, por unos cinco u ocho centímetros de ancho) de forma oval-lanceolada; se ubican de manera opuesta en las ramas. Sus pequeñas flores de color rosa se reúnen en inflorescencias de tipo umbela.

Se la cultiva en zonas de mucho calor, donde las temperaturas mínimas nunca descienden más allá de los quince grados centígrados. Las plántulas jóvenes necesitan abundante luz pero no de manera directa, y también suficiente humedad, de lo contrario no se desarrollarán; precisan de un soporte para trepar en altura; la tierra deberá mezclarse en partes iguales con arena y materia orgánica; ya crecidas podrán recibir luz solar directa y se harán más resistentes al frío también. Hay otra clase de Banisteriopsis, la “inebrians”, que se diferencia principalmente por la forma que tienen sus hojas.

La Vriesea (su nombre le fue dado en honor del botánico alemán Willem de Vriese), llamada comúnmente Pluma de indio, es una planta de porte bajo pues no sobrepasa el medio metro de altura, pertenece a la familia de las bromeliáceas y es originaria de las selvas de Centro y Sudamérica, por ello necesita de lugares cálidos y con humedad constante para vivir. Como es una excelente planta ornamental es lógico tenerla dentro de los hogares, en ese caso habrá que tener cuidado con la calefacción porque la afecta muchísimo.

Es característico de las bromelias que las hojas nazcan en forma de roseta, de esta manera canalizan hacia su centro el agua de lluvia y allí la almacenan para utilizarla a medida que la precisan. Más o menos a los dos o tres años del centro de las hojas emerge una vara floral con un escapo ensiforme en el ápice que puede ser anaranjado, rojo o amarillo (hay hermosas variedades de dos tonos), dentro de esas coloridas brácteas esconde minúsculas flores amarillo-verdosas que según la variedad tienen los pétalos soldados o separados. Lamentablemente florece una sola vez, tras de ello, al poco tiempo, la planta muere. Aunque se puede multiplicar por semillas (que están dentro del fruto capsular) lo más común es reproducirla mediante la separación de los vástagos con raíz que nacen en su base, antes de la floración para no perderlos junto con ella.

Puede ser tanto terrestre como epífita. Gusta de lugares con semisombra, nada de sol directo, pues está acostumbrada a vivir bajo altos árboles que filtran el paso de la luz; prefiere suelos ligeramente ácidos (una mezcla de tierra común, arena y turba es lo más recomendable); no le agrada el frío; debe regársela con moderación (lo ideal sería juntar agua de lluvia o descalcificarla, y ver que nunca le falte en el cuenco que forman las hojas) y vaporizarla con frecuencia, máxime en el verano.

Sus hojas son fuertes y carnosas, a veces rectas y otras curvadas, con superficie brillante y bordes enteros; mayoritariamente son verdes (Vriesea carinata ) pero las hay con manchas de un tono verde más claro o amarillas (Vriesea fenestralis) y también pueden presentarse atigradas (Vriesea hieroglyphica). Su principal predador es la “Arañuela roja” que ataca en épocas secas y tras su invasión provoca la muerte del follaje; un método preventivo natural y eficaz contra enemigos indeseables es preparar una infusión con hojas de ortiga y pulverizar toda la planta. Contra las cochinillas que también se ensañan con ella debemos preparar agua jabonosa y aplicarla de la misma manera, los insecticidas comunes también cumplen su cometido. No se la suele fertilizar pero sí puede aplicársele abono foliar.

Recibe el nombre de San Pedro, Echinopsis pachanoi o Trichocereus pachanoi, un miembro de la familia Cactaceae originario de Sudamérica, donde prospera en la zona montañosa entre los mil y tres mil metros de altitud. A diferencia de los demás cactus que son de lento crecimiento éste se eleva unos veinte centímetros cada año y se adapta a lugares con clima húmedo. Se lo utiliza muchas veces como cerco.

Lo podemos multiplicar mediante semillas en primavera (germinan un 30% aproximadamente en una o dos semanas) y también por esquejes (aguardar a que seque la parte cortada antes de ponerlos en tierra mezclada con arena en partes iguales), con ambos métodos es bueno mantener los tiestos o macetas a la sombra los primeros días. Durante el invierno de su primer año conviene ponerlos a resguardo de los fríos intensos y espaciarles el riego. En primavera y verano puede suministrársele abono líquido para cactus. Hay que protegerlo de las cochinillas algodonosas porque lo invaden con frecuencia.

Su porte es erecto y ramifica desde la base. Sobrepasa con amplitud los cinco metros de alto. Los tallos son verdes y cilíndricos; con varias costillas (de 5 a 14) que tienen areolas blancuzcas cada tanto con espinas oscuras (de 3 a 7), distribuidas irregularmente por su superficie, con el paso del tiempo las van perdiendo. Da hermosas flores nocturnas, grandes, blancas y aromadas que brotan casi en la punta de los tallos. El fruto comestible es de color verde, tiene forma oblonga y mide  seis centímetros de largo por tres de ancho.

En medicina no tradicional se le atribuyen múltiples propiedades, se dice que utilizado a manera de shampoo reduce la caspa y vuelve el cabello más dócil; para los dolores se coloca como parche o emplasto sobre la zona afectada y de la misma manera se procede para cicatrizar heridas, bajar inflamaciones y también la fiebre (colocándolo sobre la frente del enfermo).

En la parte superior de la planta es donde se halla más concentrado su principio activo, el alcaloide llamado  mezcalina, y con ella se prepara una bebida alucinógena de uso común entre las comunidades indígenas; se utiliza solamente el exterior verde pues la parte central que es blanca y carnosa no contiene esa sustancia. Se puede hervir de inmediato o bien dejar secar al sol, primeramente, el trozo de unos veinte centímetros de largo y entre ocho y diez centímetros de ancho. El conocimiento de la preparación exacta del brebaje y su modo de empleo está en poder de los “chamanes” (personas de conocimiento) que podrían ser como el equivalente a los “médicos-brujos” de otras tribus.

Es una planta perenne, de color verde grisáceo, desprovista de espinas, sólo se le suele ver algunas en los primeros años de vida. Es de crecimiento lento y pasan varias décadas hasta que da su primera floración, cuando mucho crece hasta tener el tamaño aproximado al de una pelota de golf. Su parte externa está formada por entre cinco y trece meristemas unidos. Tiene hermosas flores blancas bordeadas de rosa, que miden unos dos centímetros y medio. Se la considera rupícola pues se cría hasta en los sitios más adversos, como ser grietas entre las rocas, por ejemplo. Crece en grupos al abrigo de otras plantas, las cuales las mantienen a resguardo de las heladas y alejadas de los predadores.

Su parte externa, o corona, es cortada (a ras de tierra, para que de la raíz nazca una nueva cabezuela) y puesta a secar para su posterior uso (al encogerse se torna de un gris oscuro). Puede ser masticada o hervida en agua para tomarla como infusión, su sabor es muy amargo y sus efectos pueden durar hasta doce horas. Se la ha empleado en psicoterapia, pero las consecuencias desagradables de su ingesta (aumento de los ritmos respiratorio y cardíaco, dilatación de las pupilas, náuseas, vómitos y dolor de cabeza) hacen que ya no sea habitual. La mezcalina cuenta con casi la misma composición química de la noradrenalina y al igual que esta se instala en los receptores cerebrales provocando alteraciones de la conciencia y de la percepción, mayoritariamente a nivel de la vista.

En la medicina no tradicional se lo emplea machacado y macerado en alcohol para frotar las articulaciones doloridas de quienes padecen reumatismo. Aplicado sobre las heridas se denotó que tiene efectos antibióticos y en muy bajas dosis se lo usa como analgésico. Hay algunos cáctus de similar apariencia, como el Pelecyphora aselliformis y el Ariocarpus retusus que se denominan debido a ese parecido asombroso “Peyotillos” o bien “Falsos peyotes”.

Su nombre deriva de idioma griego y significa “pan en la cabeza”, debido a la práctica de quitarles la piel a los tallos y enterrarlos durante dos meses antes de amasarlos para convertirlos en pan que se cocinará luego  sobre brasas; durante esos dos meses bajo tierra pierde todas las toxinas que contiene, las que podrían volver peligrosa su ingestión.

En su juventud las hojas o frondes  miden unos dos metros y medio de largo y están formadas por numerosos folíolos rígidos y acuminados terminados en una espina, juntas forman una apretada corona en lo alto. El alto tronco tiene apariencia de madera en el exterior, mas en su interior es blando, está protegido por los restos de las ramas que caen y dejan su base fijada en él. Con el paso de los años el recto tronco tiende a inclinarse y de su base pueden surgir otros pero de menor tamaño y con menor fuerza.

Cuando llega a la  madurez reproductiva nacen de dos a cinco conos femeninos o masculinos. Los femeninos son grandes, verde-amarillentos y tienen forma de huevo, semejando una piña hasta en su coloración. Los masculinos son de menor tamaño y cilíndricos. Las semillas que producen son grandes y están recubiertas por una fina piel rojiza, tienen una vida muy corta y tienden a disecarse naturalmente, los pájaros al comerlas efectúan la propagación pues la parte interna no se disuelve en sus aparatos digestivos y cuando las defecan y éstas hallan que el lugar es propicio germinan dando lugar al nacimiento de otra planta.

Ultimamente se está probando su cultivo en macetas y contenedores; necesita tierra bien fertilizada y con buen drenaje; el riego debe ser abundante. Pueden resistir la ausencia de agua pero está comprobado que las que reciben riego regular se ven más saludables y tienen hojas más grandes. En zonas de mucho calor donde el sol es intenso pueden llegar a quemarse los folíolos por ese motivo se recomienda ubicarlas a la sombra o media sombra, al menos. Es conveniente rodear la base con “mulch” o “compost”, al menos una vez al año; además se la debe fertilizar dos veces durante el verano.

Tiene por raíz un gran tubérculo bastante superficial (que es en sí un tallo modificado que le sirve para acumular reservas), de él nace un tallo que alcanza hasta un metro de alto, provisto de una hoja sola y un pedúnculo floral. La planta suele vivir unos cuarenta años y en ese tiempo sólo florece unas pocas veces. En su período de desarrollo la inflorescencia crece más o menos 10 centímetros diarios hasta que llega a medir más de dos metros, con un diámetro de un metro y un peso total aproximado a los 75 kilogramos; apenas permanece en la planta por escasos dos días; la pequeñas flores son de color amarillo, ubicándose las femeninas en la base y las masculinas por sobre ellas (éstas se abren un día o dos después para que no se produzca autopolinización), las flores del ápice son completamente estériles. Todo el espádice está protegido por una bráctea con muchos pliegues que se abre rodeándola en forma de campana, la misma es verde por fuera y roja en la parte interna. El fruto es una baya globosa.

En el año 1878 fue descubierta por el botánico Beccari dentro de la húmeda selva de la isla de Sumatra (crece en las colinas bajas, entre los 100 y los 400 metros sobre el nivel del mar) y recién se la consiguió reproducir fuera de su hábitat natural más de diez años después en Gran Bretaña; hoy en día hay varios ejemplares cultivados en distintos Jardines Botánicos por todo el mundo, siendo la de mayor tamaño conseguida hasta el año 2005  la de la ciudad de Stuttgart  en Alemania, que alcanzó los 2,94 m. En observaciones directas se ha podido determinar que el olor más fuerte emanado por la planta se da en dos ocasiones específicas, una al madurar las flores femeninas y hallarse listas para ser polinizadas y la otra cuando las flores masculinas están preparadas para diseminar su polen.

Luego de que la flor muere una hoja crece desde el cormo que está bajo tierra, cada año esta cae y da paso a otra, una vez que el tubérculo ha acumulado suficiente energía entra en un período de reposo que dura aproximadamente unos cuatro meses, tras los cuales el proceso recomienza. Este tipo de raíz subterránea es la más grande conocida, se han pesado algunas y ha dado resultados que van desde 50 hasta 90 kilogramos.

Sus tallos y frutos son comestibles pero no se los emplea en tal sentido. Al ser una especie rústica adaptada a los climas desérticos (en las costas marítimas se las ve sobresaliendo erguidas en los médanos o dunas) no precisa mucho riego, una vez a la semana es suficiente. El sistema de polinización con el que cuenta es un ejemplo de mutualismo dentro de la naturaleza, las llamadas “mariposas de la yucca” llevan el polen del estambre hasta el estigma depositando al mismo tiempo sus huevos en el ovario vegetal, allí nacerán sus crías que se alimentan de las semillas pardas, pero dejando bastantes para que la planta pueda continuar reproduciéndose.

El fruto capsular, que es de color verde, se oscurece cuando madura hasta tornarse marrón, mide unos 8 cm. de largo por unos 4 cm.de ancho. Se multiplica en primavera mediante semillas o por división de los macollos. En climas muy húmedos con elevada cantidad de precipitaciones se pueden  presentar problemas en las raíces a causa de los hongos, antes se sembrar o trasplantar se aconseja, en estos casos, aplicar un fungicida sistémico. Y para prevenirse de cochinillas y áfidos, antes de que comience la floración, conviene usar algún insecticida de espectro amplio.

La variedades que más se utilizan para la ornamentación de jardines son la Yucca gloriosa, y  la Yucca gloriosa “variegata” de hojas con bordes más claros, pero hay otras que son también aptas para domesticar como la Yucca brevifolia, la Yucca glauca (con alto contenido en saponinas, se la denomina jabón vegetal y se la utiliza como ayudante del lavado reemplazando al detergente) y la Yucca intermedia. Lucen igual de bien en las rocallas como en los macetones. Necesita suelos sueltos y arenosos, ubicación a pleno sol y en zonas de inviernos rigurosos se la debe resguardar cuando baja demasiado la temperatura.

Las flores, que son muy llamativas con su color crema o amarillento salpicado por manchas de un rojo muy oscuro o morado, surgen de la base de los tallos jóvenes sujetas por largos pedúnculos, tienen la corola aplanada formando una estrella, miden entre 5 y 10 cm; se caracterizan por el desagradable olor que despiden y que atrae a las moscas que son las que llevan a cabo la polinización; aparecen hacia fines del verano y comienzo del otoño. Hay que ubicarlas en lugares con semisombra, bastante aire y escasa humedad ambiente. Con temperaturas menores a 10º comienzan a hibernar.

Necesitan tierra o macetas con un buen drenaje, se acostumbra rodearlas de una fina capa de gravilla para que el cuello se mantenga seco y los hongos no la ataquen. Se recomienda riego moderado la mayor parte del año y en invierno bastante menos aún. Durante la primavera y el verano podemos aportarle abono líquido para cactáceas (rico en sodio y potasio) al menos cada dos meses y cada dos años habremos de trasplantarlas a recipientes de mayor tamaño.

Se multiplican con facilidad mediante semillas (con las que hay que aguardar ente 2 y 3 años para ver las primeras flores) y esquejes, que se introducen en una mezcla de Tierra y arena en proporción de 3 a 1. Sus principales plagas son las cochinillas algodonosas y para prevenirlas de una infestación es conveniente aplicarles a fines de invierno, y antes de la floración, un insecticida sistémico.