Los totonacas que habitaban en las costas del Golfo de México, más precisamente en las zonas de Papantla y Veracruz, la cultivaban y la comercializaban con sus reinos vecinos, que la utilizaban para aromatizar la bebida a base cacao que tanto apreciaban (el hoy tan difundido chocolate). Los conquistadores españoles llevaron esta costumbre a Europa pero continuaron importando de América ambos ingredientes para su consumo durante varios siglos; hasta que en 1841, en Francia, se ideó la manera de efectuar la polinización artificialmente mediante un método manual y pudo al fin ser cultivada fuera de América.

Las hojas de la planta son verdes, planas, ovales, acuminadas y de apariencia coriácea, se distribuyen de manera alterna a lo largo del tallo (liana) que es flexible. Los frutos son encapsulados. Se reproduce a través de esquejes que arraigan con facilidad pues en cada nodo la vainilla emite raíces adventicias que le permiten adherirse a su soporte y en caso de ruptura continuar su vida como tallo rastrero hasta que se la vuelva a erguir.

Las flores de color crema, blanco o amarillo claro y suave perfume duran apenas un día, se reúnen en inflorescencias axilares (con pedúnculos cortos) del tipo racimo. Sus pétalos están modificados para cumplir las funciones de reproducción, el masculino o labelo tiene forma de tubo y en su ápice se encuentra la antera que se ubica sobre el estigma femenino, pero están separados por una membrana o rostellum. El ovario es posterior y alargado (cumpliendo la tarea de pedúnculo floral) y tras el proceso se transforma en el fruto encapsulado (de entre 15 y 25 cm de largo y un centímetro de diámetro) o vaina que contiene cientos de semillas. La fecundación natural la efectúa sólo cierta clase de abeja, conocida como Melipona, oriunda de México. El fruto madura varios meses después, se oscurece y su aroma se vuelve más fuerte.

La vanillina, esencia característica, se comercializa tanto como el extracto real como por su fórmula sintética mucho más económica. El primero es una mezcla de muchos compuestos naturales que se reúnen para dar un sabor y un aroma tan especiales mientras que el segundo es sólo un derivado del fenol, usándose comúnmente el eugenol extraído del Clavo de Olor.

La demanda del mercado proviene de la industria del chocolate, la de la heladería, la de la pastelería, la de la perfumería e incluso la de aguas gaseosas. En medicina no tradicional se la recomendaba como estimulante para combatir la depresión.

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El Abutilón, también conocido por el nombre vulgar de “Farolito chino”, es un arbusto semiperenne, cultivado como anual, que puede alcanzar los 2 metros de alto, pertenece a la familia Malvaceae, es originario de América y Asia tropical y se cultiva como planta ornamental.

Las flores pendulares tienen forma de pequeños faroles (las más comunes son color rojo en la base con cinco pétalos amarillos de unos 4 cm. de largo, aunque las hay muy variadas), producen un néctar muy apreciado por aves, abejas y mariposas.

Los tallos son casi color púrpura y las ramas largas y arqueadas. Las hojas caducas, alternas, miden entre 5 y 8 cm.de longitud, son de un verde azulado, ovales y tienen bordes dentados comúnmente, en algunas especies pueden presentarse con el limbo entero y en otras hasta pentalobuladas. Cortando los brotes terminales se le va dando forma arbustiva.

Se reproduce por semillas (para recolectarlas dejar que se seque el fruto en la planta y abrirlo luego para sacarlas) en macetas durante el invierno bajo techo y en los jardines una vez pasado el peligro de heladas; o esquejes blandos al comenzar la primavera. Necesita sol parcial o pleno. Debe ser manipulado con cuidado porque puede provocar irritación y reacciones alérgicas.

Necesita riego abundante en verano pero no anegamiento y más espaciado durante el invierno. Necesita suelos de ácidos a medianamente ácidos, sueltos, fértiles, ricos en humus y con buen drenaje. No soporta las heladas ya que es de clima tropical. Crece mejor en lugares protegidos o invernaderos pero precisa mucha luz y tarda en florecer. Cada 15 días, en los meses cálidos, suministrarle fertilizante líquido. Las plagas que lo afectan son la arañuela roja, los pulgones, la mosca blanca, las larvas de las Lepidópteras y los áfidos.

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Tiene flores pequeñas de cuatro pétalos, terminales, simples o dobles, de suave perfume y de colores variados, es conveniente eliminar las flores marchitas para favorecer una nueva floración. Esta ocurre desde primavera hasta otoño, siendo mayor durante el verano.

Las hojas son oblongas, finas y alargadas. Se multiplica por semillas, que se encuentran dentro de un fruto silicua (germina en una o dos semanas); conviene sembrarlas a resguardo en otoño para transplantar a exterior en primavera cuidando de no dañar las raíces al hacerlo pues son muy delicadas, dejar espacio entre las plantas para su posterior crecimiento si se ubican en el jardín, para maceta adecuar el contenido de la misma al tamaño que adquiera al ir desarrollándose.

Necesita abundante sol. Se adapta a cualquier tipo de suelo, pero con una buena mezcla de fertilizante orgánico y compost más un buen drenaje mejorará luego su aspecto. El riego debe ser regular al igual que el agregado de fertilizantes. Hay numerosas variedades de cultivo, son conocidas sus propiedades medicinales como diuréticas y cardiotónicas.

Es común que la ataquen los hongos, como el Plasmodiophora brassicae que produce la formación de tumores radiculares; las hojas se tornan amarillas y se pudren, la única cura es arrancar y quemar las plantas afectadas, luego desinfectar el terreno. También el Albugo candida, que provoca ampollas de color blanco en el follaje, que al abrirse desprenden un polvillo blanquecino, puede controlarse si se percibe tempranamente pulverizando con oxicloruro de cobre. Si es el moho gris el que está haciendo de las suyas, provocando manchas parduzcas, hay que evitar el riego, sólo pulverizar con zineb. Otras plagas que la aquejan son la bacteria Xanthomonas campestres, la polilla minadora Plutella maculipensis , la oruga de la col y las chinches de las crucíferas.

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Le gusta el agua en abundancia y es necesario mantener a su alrededor una alta humedad ambiental vaporizando a diario, sobre todo cuando las temperaturas sean muy cálidas. Aunque hay alguna variedad que soporta bien la sequedad, es conveniente situarla sobre un plato con grava húmeda. Le gusta la luz pero no el sol directo, así como tampoco le convienen los cambios bruscos de temperatura sobre todo si ésta es inferior a los trece grados.

El mejor terreno para la laelia es el sustrato para orquídeas. Se debe abonar, mientras está creciendo, cada dos o tres riegos aproximadamente.

La primavera es la mejor época para multiplicar la planta dividiendo el rizoma por la mitad eliminando las zonas dañadas o secas. Al igual que la mayoría de orquídeas es necesario trasplantar cuando la raíz ocupe prácticamente toda la maceta.

Las plagas que atacan a la laelia suelen ser la cochinilla y la araña roja.

Es una de las orquídeas más utilizadas para hacer arreglos florales y una de las más hermosas es la “Laelia Purpurata”.

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1. Orquídeas: Cimbidio

Existen variedades miniatura que, con algunos cuidados, florecen todo el año. Soportan mejor la calefacción que el resto de especies de orquídeas y son las más utilizadas como flor cortada. La mayoría de los cimbidios crecen bien en la tierra y se desarrollan a partir de pseudobulbos.

Los tallos con forma de cinta son verde oscuro y las flores abarcan una gran variedad de colores como el amarillo, rosa, crema, naranja, gris, violeta o marrón.

Durante la floración, como muchas variedades de orquídeas, el cimbidio necesita una temperatura cálida durante el día y temperaturas frescas durante la noche.  Una vez que la flor se ha abierto lo mejor es conservar la planta en un lugar iluminado. Incluso las variedades miniatura pueden permanecer en el exterior desde junio hasta septiembre, nunca a pleno sol. Para estimular la floración también es conveniente que tenga un pequeño período de reposo de un mes, aproximadamente, a finales del otoño. Dicho período se corresponde con su ciclo natural como planta tropical y durante el mismo no necesitará ningún riego hasta que comience de nuevo su desarrollo.

Respecto al riego, se puede hacer de forma generosa desde la primavera hasta finales de septiembre. A partir del otoño y durante todo el invierno es preciso regar menos y de forma espaciada.

Al cimbibio, como a todas las orquídeas, le gusta tener un alto grado de humedad ambiental por lo que es indispensable pulverizar a diario y no está demás limpiar sus hojas de polvo con un paño húmedo frecuentemente.

El abonado puede abarcar desde marzo hasta finales de verano y se puede hacer cada tres o cuatro semanas.

Los cimbidios se pueden trasplantar cada dos o cuatro años dependiendo del volumen de raíces que hayan crecido llenando la maceta. Necesita un tiesto al menos dos veces mayor para que siga creciendo hasta el próximo trasplante. Se cortan las raíces hasta dejarlas de un tamaño adecuado y se añade una capa de grava en el fondo del tiesto. Posteriormente se añadirá el sustrato adecuado para orquídeas y se regará y pulverizará cuando el cimbidio esté ya en su nueva ubicación.

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