Cuando procuramos que los suelos se recuperen sin actuar directamente sobre ellos añadiéndoles sustancias externas y sin dejar de cultivarlos, se lleva a cabo la denominada Rotación de cultivos. Si lo que se intenta es incorporar al suelo elementos nutrientes de los que carece, o acrecentar las cantidades de los que ya posee naturalmente si no fueran suficientes, la labor recibirá el nombre de Fertilización. 

Otra tarea de mantenimiento o conservación del suelo es la que llamamos Enmienda. Actividad ésta  orientada a mantener la composición física y mineral del suelo, o bien a alterarla cuando no presente el equilibrio necesario entre sus componentes principales. Si se actúa en función de lograr el equilibrio entre los fenómenos físicos minerales y la proporción de aire y agua en el volumen del suelo, la actividad realizada recibe el nombre de Barbecho. 

Pocos son los conceptos de técnica agrícola que resulten más imprecisos que el de “Barbecho”, con el cual se expresan finalidades y proceso más o menos similares. El concepto primitivo de Barbecho ha ido evolucionando con el transcurrir del tiempo e incluso ha adoptado modalidades según las zonas geográficas y objetivos que quieran lograrse mediante su empleo. 

Desde el punto de vista más amplio un terreno de labor se encuentra en Barbecho cuando no se lo cultiva durante un lapso más o menos prolongado, con el propósito de que la tierra descanse y recupere naturalmente su fertilidad mediante un proceso de meteorización.

Hoy en día se sumaron tareas para obtener el mismo cometido, añadiendo a la roturación de la tierra la incorporación a la misma de los rastrojos que quedan tras la cosecha. En aquellas zonas donde las precipitaciones pluviales no son frecuentes el Barbecho adquiere un sentido de protección del suelo en descanso, a través de la formación de una cobertura vegetal que impide la llegada directa de los rayos solares facilitando la conservación de la humedad al evitar la evaporación. También esto se torna beneficioso frente a la erosión eólica y pluvial.

Hay, a veces, suelos que reúnen la mayoría de las características (físicas y químicas) necesarias para dar buenas cosechas pero les falta algo de tan vital importancia como es el agua, por ser el vehículo a través del cual las raíces pueden obtener la nutrición. Estos suelos se revitalizan entonces mediante el riego, que es el aporte artificial de agua a las tierras de cultivo.

Hasta ahora mencionamos sólo dos maneras para ayudar a la tierra en su tarea específica con respecto a las plantas, una es la rotación de los cultivos y la otra el riego frecuente; pero hay una tercera y ésta es el laboreo, que abarca a todas las tareas mecánicas necesarias para poner la tierra en condiciones óptimas antes de recibir la semilla.

Ellas son: La arada, que airea y deja poroso el suelo, destruyendo al mismo tiempo las malezas que son perjudiciales y que al regresar ya inertes a la tierra le devolverán los nutrientes que le habían quitado; el rastrilleo, que se ocupa de destruir los terrones de mayor tamaño impidiendo su compactación y deja la tierra mullida y lista para la siembra (estas dos tareas ayudan, al descompactar, a que se restablezca el fenómeno de capilaridad, mediante el cual el agua de las napas subterráneas asciende a la superficie); el aporcado, que es el cubrir con tierra las partes de la planta que pudieran haber quedado al descubierto; y el escardado cuyo objetivo es destruir hierbajos que son altamente nocivos.

La profundidad de las napas de agua es algo que también debe ser tenido en cuenta, pues ha sucedido (no pocas veces) que cientos de hectáreas han quedado inutilizadas por haber sido cultivadas arbitrariamente. Es regla general que la humedad de la tierra aumenta cuanto más superficial se encuentra la primera napa y viceversa. No por ello debe pensarse que esas capas son las más favorables, puesto que la evaporación también será mayor al verse más expuestas al calor; tampoco lo serán las demasiado profundas pues en época de carencia de lluvias las plantas se secarían; de esto concluimos que las napas intermedias son siempre las mejores. Y lo principal, algo que debemos tener como precepto y aprenderlo de memoria a fuerza de repetirlo una y otra vez (que no hay consejo ni libro en el que no se incluya) es que la ausencia de humedad en el suelo va en detrimento de su fertilidad y que el exceso de la misma termina arruinando las raíces.

El aire en su rol de elemento constituyente del humus actúa como principal factor de porosidad y es el que permite la absorción de oxígeno, hidrógeno y otras muchas materias orgánicas e inorgánicas; y en su rol de elemento constituyente de la atmósfera es el agente transmisor a distancia del polen y diversas semillas, que gracias a él llegan a zonas muy alejadas.

Los tres elementos mencionados son parte importante en el desarrollo de nuestras plantas aunque el que más se destaca es el agua. Ella  hace que los minerales como el calcio, el magnesio, el hierro, etc., se conviertan en sales solubles o carbonatos. El agua, al evaporarse a través de las hojas de las plantas hace que descienda la temperatura en ellas y se mantengan frescas, si les falta las hojas comienzan a secarse y mueren, por ello es que hay que regarlas de manera periódica para devolverles el agua que pierden por evaporación. El agua es absorbida por las raíces siendo necesaria para su crecimiento y desarrollo tanto por su propia composición química de hidrógeno y oxígeno como por las sales solubles que transporta. En la mayoría de los vegetales el agua forma parte del 70% de su constitución, ya ese dato nos proporciona una idea de cuánto es necesario el líquido elemento para su supervivencia.

Pero no sólo los elementos naturales ayudan a la tierra a ser fértil y productiva si no que la mano del hombre también realiza importantes tareas, la principal es la de laboreo. Cuando se remueve la tierra se producen en ella efectos mecánicos y físicos. Los primeros sirven para aflojar y ahuecar, aumentando la porosidad por el incremento del aire contenido, facilitando al mismo tiempo la penetración del agua; además las semillas en un suelo bien trabajado no tienen que esforzarse para lanzar sus brotes ni extender sus raíces. Entre los efectos químicos benéficos de la labranza tenemos una mejor oxigenación de las capas inferiores al ser removidas hacia la superficie; un aumento considerable de la cantidad de Nitrógeno porque los agentes bacteriológicos fijadores del mismo se desarrollan mejor en un suelo aireado y, por último (y no por ello menos importante) un suelo bien labrado transforma en humus a mayor velocidad los residuos orgánicos ya sean éstos vegetales o animales.

Se podría decir que el suelo está formado básicamente por elementos permanentes o fijos, tales como la arena, la arcilla, los compuestos calcáreos y el humus, que están siempre presentes aunque en diversas proporciones; y por elementos accidentales o variables, tales como los compuestos químicos del Magnesio, del Potasio, del Sodio, del Fósforo, del Calcio, del Hierro, del Manganeso y los demás minerales  que las plantas utilizan en distintas cantidades durante el proceso de crecimiento y desarrollo.

Se conoce como Suelos arenosos a aquellos que contienen gran cantidad de sílice. No tienen mucha consistencia y al no retener el agua permiten que esta se escurra hacia las capas internas. Durante el verano son áridos. Pueden convertirse en cultivables si se afirman en capas internas arcillosas pues ellas conservarán la humedad necesaria. Son de coloración clara, dependiendo del silicato que contengan oscilan entre el amarillo y el marrón claro. Los hallamos comúnmente en los valles, a orillas de los ríos, lagos, esteros, etc. Se pueden dar bien en ellos las coníferas y las plantas que en general posean raíces gruesas y pivotantes; entre las hortalizas adaptables a este tipo de suelo vemos a las remolachas, zanahorias y cebollas; entre los cereales (aunque no es el terreno óptimo) pueden cosecharse cebada y lino.

Los Suelos arcillosos se caracterizan por la retención de agua y, por ende, de la humedad. Se agrietan cuando hace frío y expuestas al sol no dejan escapar el agua que contienen. Absorben bien los gases amoniacales producto de la descomposición de materia orgánica y eso es muy útil para las raíces de las plantas. En este tipo de suelos pueden cultivarse variadas hortalizas, tales como coles y lechugas. No es aconsejable para  tubérculos, rizomas o bulbos porque no permite el drenado de agua y pueden contraer hongos y hasta llegar a pudrirse.

Los Suelos calcáreos son aquellos en los que hay preponderancia de carbonato de calcio. Son de tonos claros, secos y poco profundos, descansan sobre bancos calizos que absorben la humedad de la superficie. El calor los seca y endurece. Su vegetación natural son los cardos. Entre los árboles puede darse la morera y a veces, también, prosperan las vides. No son recomendables para patatas, papas y camotes.

Pero el Humus es, de todos, el más importante de los componentes del suelo, se forma mediante el proceso de transformación de la materia orgánica y es garantía de fertilidad. El humus permite que la tierra de labranza sea blanda y aireada, ayuda al almacenamiento de abono, facilita la formación de nitratos y mantiene con vida a muchas bacterias que son benéficas para los cultivos.

No todos los terrenos contienen las mismas proporciones y por lo tanto no son tampoco aptos para todo tipo de cultivos. La ciencia que estudia el suelo en cuanto a su composición, función, formación, clasificación y distribución a lo largo y ancho del planeta es la Edafología.

Su estudio permite la comprensión de la parte más externa del planeta, por ella es que sabemos que el suelo ha sufrido desde siempre la acción externa de los factores climáticos (la primera etapa consiste en la “meteorización” que es la transformación de las rocas por la acción de agentes atmosféricos y la segunda es la “edafogénesis” o formación propiamente dicha del suelo”)  y por ello no es un medio estable e inerte sino que varía con el correr del tiempo.

A nosotros nos es útil la labor que realiza esta ciencia específica puesto que es la tierra la que sirve de soporte a las plantas que cultivamos. El suelo (cuyo espesor varía entre unos pocos centímetros y los dos o tres metros) les proporciona un medio excelente para el desarrollo de las raíces y un ámbito ideal para la germinación de su simiente. A su vez las plantas permiten que el suelo se fije y se convierta en cultivable, en tanto que sin soporte vegetal los terrenos se tornan áridos y estériles.

En todo perfil del suelo, salvo en contadas ocasiones, se pueden distinguir  capas horizontales que se diferencian entre sí por su estructura, contenido químico, color, textura, etc. Estas capas reciben el nombre de “horizontes”, en la mayoría de los terrenos son perfectamente diferenciables y en algunos  no se visualiza una división tan concreta. Pero en todos hay en mayor o menor medida componentes minerales que son esenciales para la nutrición de las plantas.

El Potasio le da fuerza a las plantas y las mantiene vigorosas, las hace particularmente resistentes a las plagas y a las temperaturas extremas; su deficiencia se nota en las hojas que se enrollan, en el escaso crecimiento de las raíces y en la deformación de las semillas. El Calcio vigoriza el desarrollo general, favorece desde el crecimiento de las pequeñas raicillas hasta el aumento del contenido seminal en los frutos;  los síntomas más notorios si falta son la aparición de brotes terminales blancuzcos y la putrefacción de los frutos.

El Magnesio está dentro de la composición de la clorofila, ayuda a la asimilación de nutrientes y a la formación de azúcares esenciales; si no está presente los tallos son débiles y las hojas pierden color. El Azufre es un componente esencial de las proteínas,  provoca el brillo intenso del follaje y es muy necesario para las plantas leguminosas pues estimula la producción de semillas; no es común que esté ausente pero si ello sucede se notará a través de un raquitismo muy marcado.

El Cobre está presente en la clorofila y ayuda al proceso de asimilación de nutrientes; cuando falta se nota escaso desarrollo, las hojas se motean y enrollan. El Boro mejora el rendimiento total porque favorece la asimilación; si escasea no hay formación de tejidos nuevos, los existentes comienzan a enfermar  y de no controlar el estado acaban por morir. El Hierro actúa sobre la biosíntesis de la clorofila, por lo cual su ausencia se nota en el tono amarillento del follaje.

El Manganeso es muy útil durante la germinación y como actúa en el proceso de fotosíntesis también se nota su carencia en el cambio de color de las hojas que terminan cayéndose. El Zinc ayuda en la síntesis de proteínas y su ausencia se percibe por el cambio de aspecto de las hojas que se tornan gruesas y apergaminadas. El Molibdeno tiene como función fijar el nitrógeno, si falta las hojas cambian de color, suelen ahuecarse y sus bordes se deterioran. El Cloro es necesario para un buen desarrollo de las raíces y cuando está ausente éstas se engrosan pero limitan su crecimiento, además las hojas se marchitan velozmente.

La mayoría de ellos están presentes en una tierra sana, pero si por los síntomas de malestar en alguna planta notamos la carencia de uno o varios de ellos debemos recurrir a administrárselos disueltos en el agua de riego.

Es variada la cantidad y la calidad de los sustratos que podemos emplear para el cultivo de nuestras plantas, al momento de optar entre uno y otro tendremos en cuenta: La disponibilidad del material elegido, su precio, las propiedades que posee y qué resultados ha producido en experiencias de otros cultivadores.

Se clasifican en dos grupos, sustratos orgánicos y sustratos inorgánicos. Entre los primeros  están las denominadas Turbas, que se forman de restos de plantas que se encuentran en la naturaleza sujetas a un proceso de carbonización lenta, pero como son un recurso no renovable se está tratando de reemplazarlas; el orujo y la paja de los cereales para los que se halla de esta forma una utilidad práctica; el serrín o aserrín que ya de por sí tiene varios usos de reciclaje y la corteza de los árboles, en estado natural o compostada.

Entre los sustratos inorgánicos tenemos la Lana de Roca, mezcla industrial de varios minerales que es altamente porosa; la espuma de poliuretano que al igual que la anterior es de costo muy elevado, de ésta hay algunos derivados más económicos pero todo este tipo de componentes presentan un grave problema de contaminación ambiental pues no son biodegradables; la perlita, que es un silicato originado por la actividad volcánica, viene de distintas densidades y tamaños, de los sustratos inorgánicos es la que demostró poseer un menor costo gracias a su mayor eficacia y rendimiento.

Podemos mencionar además a la arena o sílice procedente de las riberas de los ríos o las orillas de los mares pero ésta no debe contener ni barro ni arcilla mezclados para poder ser utilizada, porque generaría problemas en los cultivos y, por último, un mineral arcilloso llamado Sepiolita que en numerosos experimentos a gran escala demostró excelente rendimiento aunado a un precio económico.

Cualesquiera sea nuestra elección debemos basarnos en la propia experiencia para hallar un equilibrio justo entre tierra y sustrato, el cual variará según las plantas que cultivemos, el contenedor o maceta que utilicemos y los factores climáticos de la región en la que vivimos. Cuando nos recomiendan tanta cantidad de esto mezclada con tanta cantidad de lo otro recordemos que no hay recetas mágicas, la observación directa de la naturaleza es la que nos llevará a conocerla y a interactuar satisfactoriamente con ella.