El Árbol de Hala

El Árbol de Hala

El Árbol de Hala, cuyo nombre científico es Pandanus tectorius, es un árbol de porte bajo que rara vez supera los seis metros de altura; pertenece a la familia Pandanaceae. Su lugar de origen exacto es desconocido debido a la amplia difusión de su cultivo entre el sudeste de Asia, el norte de Australia y varias islas del Océano Pacífico, incluyendo Hawái, entre el nivel del mar y los 600 metros de altitud.

Su tronco presenta espinas y tiende a bifurcarse. La corteza es grisácea o de color marrón-rojizo. Su sistema radicular es grueso y surge de la base troncal, de allí las raíces penetran en el terreno pero de forma superficial, distribuyéndose por las capas superiores de la tierra y anclando el árbol a la misma.

Posee largas hojas de hasta un metro de longitud, pero con un ancho no mayor a diez centímetros, con afiladas púas en sus bordes; se las empleaba antiguamente para la confección de cestería trenzándolas y como tejados para las viviendas.  Por ser una especie dioica tiene flores masculinas y femeninas; las primeras son pequeñas y  muy perfumadas, se reúnen en una inflorescencia de tipo racimo pendular y sólo duran 24 horas; las segundas se agrupan formando una especie de piña.

Los frutos, de color entre anaranjado y rojo, están compuestos por numerosas drupas, son grandes (de alrededor de veinte centímetros de diámetro) con forma globosa u ovoide, y comestibles (tanto frescos como luego de cocidos); una gruesa cáscara fibrosa los recubre. Sus semillas son transportadas a través del agua y es así que se fueron diseminando por toda la Polinesia, gracias también a que mantienen su poder germinativo durante mucho tiempo; las plántulas crecen rápidamente en un medio cálido, húmedo y con exposición parcial a la luz solar (casi siempre a la sombra de árboles de mayor porte).

Provee de alimento a muchos nativos que también usan las hojas de la planta como condimento de platos dulces y se le atribuyen varias características medicinales. Hay muchas variedades, las cuales se diferencian por el tamaño y forma de sus hojas y frutos, pero a pesar de ser de fácil cultivo está en peligro de desaparecer debido a la deforestación de amplias zonas en las que se han establecido urbanizaciones.

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