El arroz, es la semilla (cariópside de entre 5 y 12 mm de largo por 2 o 3 mm de ancho) de una planta cerealera monocotiledónea cuyo nombre científico es Oryza sativa, y es uno de los alimentos más consumidos en el mundo entero. Este grano contiene todas las nutrientes que el cuerpo humano necesita para desarrollarse y estar saludable, nos provee de energía pues poseee carbohidratos, azúcares, fibra, proteínas, agua, vitaminas B1-B2-B3-B6-B9, ácido pantoténico, calcio, hierro, magnesio, manganeso, fósforo, potasio y zinc. Por su escaso contenido graso es una ingesta excelente recomendada para no caer en el sobrepeso. Aún así se recomienda acompañarlo con verduras o carnes magras.
Esta gramínea anual, originaria de Asia, mide poco más de un metro. Sus hojas son largas, planas y angostas, acuminadas y paralelinervadas. Las flores minúsculas que constan de seis estambres y un pistilo (con ovario, estilo y estigma) se reúnen en una panícula (reunión de varias espiguillas) terminal.
Se la cultiva en zonas tropicales con abundantes lluvias. Se da bien a cualquier altura, tanto en los valles como en las laderas de las montañas, en las que se implementa un sistema de terrazas para organizar el cultivo; éste es laborioso porque al estar media planta sumergida hay que cuidarla de posibles plagas en el período de crecimiento. En muchas granjas se usa un control ecológico para prevenir posibles infestaciones, el mismo consiste en utilizar hojas machacadas del arbusto Chromolaena odorata para espolvorear sobre la superficie de los campos luego de la siembra, en lugar de los insecticidas habituales que son tan peligrosos, y les sirve al mismo tiempo como fertilizante natural.
A la mayor parte de los granos se los pule antes de comercializarlos para ser consumidos, y pierden de esta forma la capa externa protectora de salvado que es la que contiene los aminoácidos, azúcares y minerales, quedándoles así mayoritariamente almidón (arroz blanco). Se han hecho comprobaciones científicas que certifican que el consumo del grano integral (con cáscara, sin pulir) disminuye el nivel de colesterol y esto conlleva a mantener limpias las arterias. A menudo se los clasifica por su tamaño o por el color de su cáscara pero al haber tantas tipos en el mercado esto cuesta cada vez más. Las dos variedades más difundidas son la Oryza sativa indica y la Oryza sativa japonica.
Los granos, ya sean blancos o integrales deben ser cocinados antes de ser consumidos, según la cocina tradicional de cada país esto puede llevarse a cabo hirviéndolos en abundante agua con sal o bien pasándolos por aceite o manteca caliente y a veces sometiéndolos al vapor. Mediante la fermentación del arroz se obtiene una bebida alcohólica muy difundida: el sake. Además con él se preparan vinos y vinagre. Es común también el consumo de una llamada “leche de arroz” similar a la hoy más extendida “leche de soja”.
Con su harina no puede fabricarse pan, eso se debe a que no contiene gluten, pero sí es apta para que la consuman las personas que precisan, justamente, una dieta que no lo contenga. Al igual que con los demás cereales, con el arroz pueden prepararse las denominadas “palomitas”, mediante el proceso de someter sus granos integrales a calor y presión. Es el ingrediente principal de las paellas ibéricas y los risottos itálicos y en cuanto a postres el más conocido es el “arroz con leche” espolvoreado con canela.
