El Liquidambar

El Liquidambar

El Liquidámbar es un árbol caducifolio de la familia Altingiaceae. Posee alto porte, llegando muchas veces a los cuarenta metros de altura y a dos metros de diámetro en la base del tronco. Sus variedades más difundidas son: Liquidambar formosana, Liquidambar changii, Liquidambar styraciflua y Liquidambar orientalis. Dos de sus especies, la de California en el norte de América y la europea se han extinguido tras la última glaciación pero se han hallado bastantes ejemplares fosilizados y por ello es que se las conoce.

Posee hojas grandes (de siete a veinte centímetros), profundamente lobuladas y acuminadas, lo cual le da su aspecto palmeado, se disponen por las ramas de manera espiralada sostenidas por pecíolos de hasta diez centímetros con estípulas en sus bases. Sus pequeñas flores, que aparecen al mismo tiempo que las hojas durante la primavera, se reúnen en una inflorescencia globosa muy densa que a su vez forma con otras un racimo pendular, en el caso de las flores femeninas, y uno recto de forma cónica en el caso de ser flores masculinas.

Producen frutos muy llamativos que son cápsulas leñosas múltiples con protuberancias a modo de espinas (espículas terminales), contenedoras de gran cantidad de semillas aladas, comúnmente dos por cápsula. Necesita suelos francos, algo arcillosos y húmedos, ligeramente ácidos; los suelos alcalinos no lo favorecen.

Se lo utiliza como ornamento en los jardines en las zonas templadas (puesto que no resiste los fríos muy intensos) por el hermoso color que adquieren su hojas en el otoño, naranja, rojo o púrpura. De ellos se extrae una resina gomosa que se emplea en la industria farmacéutica y que en algún tiempo fue también parte de estudio por la industria petroquímica que consiguió así sintetizar el primer polímero poliestireno. Dentro de la medicina no tradicional se utilizan también la goma, la corteza y la raíz, empleadas como antidiarréico, antifebril, sedante  y también para afecciones cutáneas.

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