Se conoce con el nombre de Vainilla spp. a un género de orquídeas trepadoras originarias de Centro América, que cuenta con más de cien especies pertenecientes a la familia Orchidaceae. Actualmente se cultiva en las zonas selváticas tropicales de todo el planeta, siendo el principal exportador la Isla de Madagascar. Del fruto de la denominada Vanilla planifolia se obtiene una especia saborizante difundida mundialmente y son las únicas orquídeas cultivadas con otro fin que no sea el meramente estético. La vainilla es uno de los productos comestibles más onerosos porque demanda muchos cuidados el obtenerla.

Los totonacas que habitaban en las costas del Golfo de México, más precisamente en las zonas de Papantla y Veracruz, la cultivaban y la comercializaban con sus reinos vecinos, que la utilizaban para aromatizar la bebida a base cacao que tanto apreciaban (el hoy tan difundido chocolate). Los conquistadores españoles llevaron esta costumbre a Europa pero continuaron importando de América ambos ingredientes para su consumo durante varios siglos; hasta que en 1841, en Francia, se ideó la manera de efectuar la polinización artificialmente mediante un método manual y pudo al fin ser cultivada fuera de América.

Las hojas de la planta son verdes, planas, ovales, acuminadas y de apariencia coriácea, se distribuyen de manera alterna a lo largo del tallo (liana) que es flexible. Los frutos son encapsulados. Se reproduce a través de esquejes que arraigan con facilidad pues en cada nodo la vainilla emite raíces adventicias que le permiten adherirse a su soporte y en caso de ruptura continuar su vida como tallo rastrero hasta que se la vuelva a erguir.

Las flores de color crema, blanco o amarillo claro y suave perfume duran apenas un día, se reúnen en inflorescencias axilares (con pedúnculos cortos) del tipo racimo. Sus pétalos están modificados para cumplir las funciones de reproducción, el masculino o labelo tiene forma de tubo y en su ápice se encuentra la antera que se ubica sobre el estigma femenino, pero están separados por una membrana o rostellum. El ovario es posterior y alargado (cumpliendo la tarea de pedúnculo floral) y tras el proceso se transforma en el fruto encapsulado (de entre 15 y 25 cm de largo y un centímetro de diámetro) o vaina que contiene cientos de semillas. La fecundación natural la efectúa sólo cierta clase de abeja, conocida como Melipona, oriunda de México. El fruto madura varios meses después, se oscurece y su aroma se vuelve más fuerte.

La vanillina, esencia característica, se comercializa tanto como el extracto real como por su fórmula sintética mucho más económica. El primero es una mezcla de muchos compuestos naturales que se reúnen para dar un sabor y un aroma tan especiales mientras que el segundo es sólo un derivado del fenol, usándose comúnmente el eugenol extraído del Clavo de Olor.

La demanda del mercado proviene de la industria del chocolate, la de la heladería, la de la pastelería, la de la perfumería e incluso la de aguas gaseosas. En medicina no tradicional se la recomendaba como estimulante para combatir la depresión.