La Echinops bannaticus o “Taplow Blue”, variedad de cultivo del género Echinops, perteneciente a la familia de las Asteráceas, es un planta herbácea decídua perenne que puede alcanzar hasta un metro de alto y la mitad de ancho originaria de Europa.

Se cultiva como ornamental y para flor de corte (tanto frescas como secas se emplean en arreglos florales, teniendo la precaución de cortarlas antes de que la flor se halla abierto por completo).Las flores, pequeñas y tubulares, que abren en verano, son de color azul y se reúnen en una inflorescencia esférica que mide más de 5 cm. al tope de cada tallo. Si las noches del verano son frescas el color de las flores mejora notablemente.Es la flor emblema de Escocia. Otra especie, la Echinops sphaerocephalus, es bastante más alta y da flores blancas.

Es resistente y de fácil cultivo. Necesita desde media sombra a sol pleno y suelos livianos, ligeramente ácidos y con buen drenado, pero se adapta a cualquier clima. Las hojas del tallo son largas, dentadas y espinosas, de color verde azulado o verde plateado, las basales son mucho más grandes y se deterioran fácilmente. Es polinizada por las abejas y las mariposas nocturnas. Precisa riego regular, evitando los encharcamientos.

Se propaga libremente por semillas que demoran entre 2 y 3 semanas en germinar, de no desear que lo haga quitar las cabezas florales ya secas y guardarlas para la temporada siguiente, durante el invierno puede sembrarse en macetas en interiores; y por división de rizomas, de las plantas de más de tres años, en primavera.

A pesar de ser resistente los cuidados que puede precisar son: Colocación de estacas de sostén, en razón de su gran porte, en zonas ventosas; y prestar atención al ataque de los áfidos. Algunas partes de la planta son venenosas y pueden causar reacciones alérgicas.

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Las variedades más conocidas son: Dimorphotheca integrifolia, Dimorphotheca calendulacea, Dimorphotheca dentata y Dimorphotheca aurantiaca. Entre ellas hay algunas con pétalos que varían su ancho a todo lo largo lo que les confiere apariencia de estrella. La mayoría se cierra durante la noche.

Se reproduce por semillas que germinan en una semana, necesitan pleno sol y suelo ligero, arenoso, con buen drenado, tolera una ligera alcalinidad de la tierra. El riego será para humedecer el sustrato sin llegar a anegarlo, prefiere clima moderado, si está en zonas muy frías habrá que brindarle refugio bajo techo, tampoco resiste el viento; o por esquejes, lo cual provee un efecto clonación, obteniéndose ejemplares con idénticas características a la planta madre, lo cual no ocurre con las nacidas por semilla (para realizarlo cortar un tallo por debajo de un nudo de hoja, introducirlo en la tierra y regar sin exceso para que no se pudra, no exponer al sol hasta que haya enraizado). Después de un mes ya podrá trasplantarse al terreno definitivo aunque también es apta para cultivar en maceta.

Se recomienda sacar las flores que se van marchitando para favorecer la floración siguiente. Conviene efectuar una poda ligera al comenzar la primavera y añadir fertilizante al agua de riego una vez al mes. Es muy resistente, pero cuando los pulgones deciden atacarla habrá que emplear una solución de agua jabonosa y pulverizar con ella la planta, luego lavar de manera específica el follaje afectado.Las babosas y los caracoles tienden a comerse sus brotes tiernos por lo que conviene revisar asiduamente el revés de las hojas para controlar a tiempo esta plaga, como la planta no tiene problema con la salinidad del suelo puede hacerse un cerco alrededor de ella con sal gruesa para que no sea devorada.

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Para florecer necesitan mucho sol, de lo contrario las flores no se abren, por lo que pueden permacer en el exterior todo el año. Algunos áster tienen una floración temprana pero normalmente floracen a finales de verano o principios de otoño.

Les gusta que la tierra permancezca húmeda todo el año, por lo que necesitan riegos abundantes si no llueve. No tolera los encharcamientos así que hay que vigilar que el terreno esté bien drenado. No  le gustan los terrenos pobres y sin materia orgánica.

Se deben abonar al plantarlos y cuando florezcan. Para su mantenimiento es conveniente ir retirando las flores marchitas y podarlos hasta la base a mediados de otoño.

Al plantarlos, es necesario hacerlo a una distancia de unos treinta a sesenta centímetros, según la variedad. Y es mejor hacerlo directamente en tierra en el exterior ya que, excepto algunas especies, no se adaptan demasiado bien al cultivo en maceta. Si los inviernos son muy fríos habrá que protegerlos de las heladas y del viento.

Se multiplican por semillas y por división de la planta.

Las plagas o enfermedades más comunes en el áster son el oidio, la traqueomicosis, los gusanos y las babosas.

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Su nombre genérico deriva de la palabra latina “calendulae” cuyo significado es “a lo largo del año”, con lo que queda expresado su extendido período de floración y el segundo término hace referencia a las propiedades curativas (externamente, como infusión, pomada o tintura sirve para el tratamiento de la piel, heridas o contusiones; internamente es utilizada para mejorar cuadros de gastritis, úlceras y migrañas).

Se usa, además, para la elaboración de productos cosméticos (se le extrae un aceite esencial para fabricar perfumes y saponinas para confeccionar cremas hidratantes pre y post exposición solar), alimenticios, y también como tintura textil. Las flores y las hojas para todos esos fines se recogen en la mañana temprano cuando aún los cálices no se hayan abierto. Todas las partes de la planta pueden ser usadas frescas o bien secadas a la sombra.

Prefiere climas templados pero se adapta a una amplia gama, pudiendo sobrevivir a heladas y a sequías por igual. Su tallo es de aspecto leñoso solamente en la base, muy ramificado y alcanza, más o menos, el medio metro de altura. De abundante follaje hasta en la parte superior, con hojas simples, alternas y de forma oblongo-lanceolada y entre 7 y 15 cm. de largo.

Las flores se presentan en inflorescencias del tipo capítulo, miden entre 3 y 5 cm. de diámetro, su color es amarillo o naranja, rodeadas de una corona de más de 20 lígulas al tono; la floración dura prácticamente todo el año, se cierran por la noche y se abren al amanecer, tienen feo aroma y son de sabor amargo. Los frutos se denominan aquenios y tiene forma curvada, con púas características en el dorso.

Se reproduce por semillas en macetas todo el año o en exterior directamente en el lugar definitivo al llegar la primavera. Es de muy fácil cultivo, se da aún en suelos pobres y arenosos. No necesita mucha cantidad de agua pero el riego, en el período de floración, se efectúa a diario. Gusta de sol pleno. Puede ser atacada por los pulgones, la Mosca blanca y las larvas minadoras por lo que habrá que prestar atención ante los primeros síntomas.

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1. Margarita Africana

El diámetro varía entre 7 y 12 centímetros y aunque aparente ser una sola flor está formada por cientos de flósculos, los externos que son más grandes y forman la corola, llamados flósculos de rayo y los internos muy pequeños, flósculos de disco, que agrupados forman el centro de la misma. No son sensibles a la luz y por ello permanecen abiertas aún por la noche, esto las hace aptas para realizar arreglos florales y centros de mesa.

Las especies más comunes cultivadas en los jardines actualmente provienen de una cruza entre la Gerbera jamesonii y otra especie sudafricana, la Gerbera viridifolia, el resultado se conoce como Gerbera hybrida. Hay cientos de cultivos y todos se presentan con distintas formas, colores y tamaños, inclusive las hay con pétalos bitonales. Se dan bien por semilla o por división de las matas que son muy grandes.

Las gerberas se ubican dentro de las 5 especies más comerciales, luego de las rosas, los claveles, los crisantemos y los tulipanes. Las hay con muchísimas variaciones en su aspecto pero podríamos agruparlas en 4 principales:

* Flores Solas: Tienen pétalos que se no superponen (flósculos de rayo) con un centro verde (flósculos de disco).

* Flores dobles: Están formadas por una doble fila de pétalos superpuestos, con un ojo verde, negro, o de color rojo oscuro.

* Dobles crestadas: Tienen dos filas de pétalos que se superponen con una o varias filas interiores de pétalos más bajos y el ojo formado por los flósculos interiores en verde, negro o también rojo oscuro.

* Dobles crestadas llenas: Tienen las filas de pétalos superpuestas hasta el interior, donde van disminuyendo su tamaño hasta cubrir el ojo casi por completo.

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1. Margaritas

Cuando abren al amanecer son visitadas por muchos insectos para obtención de alimento y polinización.
Las hojas son comestibles, y se incluyen en las ensaladas o en sopas.
Una infusión preparada con ellas estimula el apetito y por sus propiedades depurativas y diuréticas ayuda a purificar la sangre. También es buena para cicatrizar heridas y curar contusiones, usándola como compresas para tratar lesiones de la piel y bajar inflamaciones.
Las margaritas se cultivan fácilmente siendo plantas perennes robustas que florecen durante casi todo el año, alcanzan entre 50 centímetros y un metro. Si se cultivan en zonas muy cálidas deben ser colocadas a media sombra y proveerles abundante riego. Comunmente nacen de semillas pero pueden propagarse por esquejes.
Para cultivar hermosas margaritas debemos:
* Antes de la plantación, agregar cantidades generosas de abono y compost, para enriquecer el suelo y tener buen drenaje.
* Colocar las plantas a más o menos medio metro unas de otras.
* Regarlas con regularidad durante períodos secos.
* Agregar un fertilizante de objetivo general semanalmente en la temprana etapa de crecimiento, y una vez al mes luego.
* Si son atacadas por insectos y enfermedades debemos tratarlas con un jabón insecticida o un fungicida.
* Justo antes de que florezca, usar un fertilizante con alto contenido de fósforo. Esto ayudará a que de flores grandes y brillantes.
* En regiones frías habrá que protegerlas en invierno.

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