Precisa ubicaciones desde sol pleno a mediasombra. El color de sus flores, que aparecen durante el verano reunidas en largas y bien pobladas espigas en lo alto de los tallos (glabros o apenas pubescentes), puede ser blanco, lavanda, púrpura o violeta. Presenta gran atractivo para las abejas, las mariposas y las aves.

Las hojas sésiles, alternas, semejantes a la gramilla común, son de un verde intenso, miden unos dos cm. de ancho y cerca de 30 cm. de largo. Requiere riego regular, sin anegamiento (es resistente a las sequías prolongadas) y suelos mixtos ligeramente ácidos, con buen drenaje, es ideal para jardines rocosos. No tiene problemas con las plagas pero sí puede ser atacada por los hongos si le falta luz solar y circulación de aire. El fruto tiene forma de cápsula.

Se reproduce libremente esparciendo sus semillas, si se desea guardarlas para una siembra posterior habrá que quitarlas de la planta antes de que comiencen a desperdigarse. La germinación tarda unas tres semanas, y las plantas obtenidas de este modo no florecen hasta su segundo año de vida. Admite el cultivo en macetas pero éstas deben ser de tamaño adecuado previendo el gran desarrollo de la planta. También se propaga mediante la división de los rizomas o cormos durante la primavera y el otoño. En estado silvestre la hallamos en claros de los bosques y en praderas.

Aunque se le considera una de las mejores plantas de follaje para las borduras de arbustos, el acanto debe usarse con cautela pues  fácilmente puede convertirse en una plaga. Las vainas de semillas explosivas esparcen su contenido sobre un área amplia y rebrotará desde cualquier trocito de raíz, por lo que es una  planta difícil de erradicar.

El acanto es una planta resistente, perfecta para situar en algún rincón rústico o lugares donde se puede contener la reproducción, y también debajo de los árboles donde no crecerá demasiado.

En invierno es muy ornamental y es espectacular en primavera, pero la sequía del verano y el esfuerzo de producir semillas lo marchitan, con lo cual hace falta una operación de limpieza a medio verano, y una vez las hojas y los tallos desgastados se han eliminado permanecerá desnudo hasta el otoño.

El acanto prefiere la sombra o la semisombra al sol directo y los suelos húmedos. Tolera bien las bajas temperaturas y se adapta perfectamente al clima mediterráneo en zonas protegidas del viento.

Aunque es una planta muy resistente es necesario protegerla  de babosas y caracoles, y del ataque del oídio.