La Gynerium sagitatum, llamada comúnmente “Caña flecha” (nombre que proviene de la costumbre de los nativos de fabricar flechas de caza y arpones de pesca con ella), es una planta gramínea muy parecida al esparto; originaria de América, se la conoce desde México en el norte hasta Argentina en el sur. Pertenece a la familia Poaceae. Su hábitat natural se encuentra en las riberas de los ríos y en zonas pantanosas costeras. Suele alcanzar los seis metros de alto y la caña mide entre dos y cuatro centímetros de diámetro, ésta brota desde un rizoma subterráneo que tiene raíces muy flexibles pero poco resistentes.

Sus hojas son largas y de forma lanceolada, pueden llegar a medir unos tres metros, tienen los bordes finamente serrados y muy filosos. Es empleada por los nativos desde tiempo inmemorial para confeccionar desde parte de sus rústicas viviendas hasta bien logrados instrumentos musicales. Con las nervaduras centrales de las hojas se llevan a cabo artesanías tan conocidas mundialmente como el “sombrero vueltiao” de Colombia. La espiga se utiliza como ornamento tiñéndola de diversos colores.

Las minúsculas flores se reúnen en una inflorescencia terminal de tipo panícula que llega a medir hasta un metro de largo (similar en el aspecto a la de la caña de azúcar). Su reproducción mediante semillas es casi nula, la misma se lleva a cabo entonces a partir de los nuevos brotes que surgen del rizoma. A causa del amplio uso que se le da a esta planta su población silvestre ha disminuido de forma alarmante por lo que se están buscando medios para acelerar el desarrollo de las estacas agregándoles suplementos, utilizando un sistema similar al que se usa con el bambú.

Dentro de la medicina no tradicional se le atribuyen propiedades diuréticas, antiinflamatorias y antianémicas. Hay lugares donde se le da como forraje a los animales. Según la zona, se la conoce también como Caña brava, Zacuara y en lengua quechua se la denomina Pintoc. Cultivada se la halla en las costas marítimas a la orilla de las albuferas.

Tiene raíz fasciculada, pero en cantidad y longitud bastante inferior a la de los demás cereales; su tallo es una caña recta, hueca, con entre seis y ocho entrenudos; las hojas que envainan el tallo son largas, delgadas de color verde amarillento y pubescentes; las flores se reúnen en una inflorescencia terminal en espiga, formada por un raquis o eje floral articulado provisto en toda su longitud de dientes alternos, en los cuales se insertan tres espiguillas uniflorales. La flor tiene tres estambres, dos estilos y exhibe dos estigmas plumosos; el ovario es sentado.

Los granos o cariópsides son ovoides y aplanados, aguzados en sus puntas. Hay más de cien variedades cultivadas hoy en día pero las más conocidas son la Hordeum distichon L. utilizada en la fabricación de cerveza, con el grano muy adherido a las glumillas, denominado “grano vestido” y la Hordeum hexastichon L. usada como forraje pues tiene “grano desnudo”. Una vez sembrados sólo les lleva una semana el germinar. El macollaje es menos intenso que en el trigo, por ejemplo, pero similar en rapidez, desde la siembra a éste suele transcurrir un mes, luego de un mes y medio más florece y de la floración a la madurez hay más o menos otro tanto.

Es una planta que se adapta a todas las latitudes, climas y alturas, su desarrollo es rápido y resiste bien las sequías, no tanto por sus raíces que son poco profundas sino por la escasa superficie de sus hojas que de esa manera no transpiran tanto. Las variedades cerveceras se dan mejor en suelos profundos, arenosos y algo calcáreos.

El Ustílago nordei, también denominado “Carbón”, es uno de sus pocos atacantes pero se controla mediante el sulfataje. Los principales países productores son Rusia y Canadá. En algunos lugares se la utiliza para consumo humano (puede elaborarse pan con su harina porque el grano contiene gluten) y su ingesta (debido a su alto contenido de fibra) favorece  la disminución del colesterol en la sangre ayudando así en casos de enfermedades cardiovasculares, pero es más frecuente su uso en el malteado y obtención de mostos tanto sea para la elaboración de la cerveza como para la del whisky o la de la ginebra holandesa, también la malta se emplea como sucedáneo del café.

La raíz es fasciculada, numerosa, y llega a bastante profundidad, un metro y medio más o menos, a diferencia de otras gramíneas como el trigo y el centeno que apenas sobrepasan el medio metro. El tallo, o mejor dicho los tallos, pues la planta tiene la propiedad de reproducirlos desde su pie o macollo en número de 3 a 6, son gruesos, huecos, con nudos pronunciados y entrenudos cortos. Su período vegetativo total demanda entre cuatro y cinco meses, aunque en las variedades de otoño éste puede extenderse a seis meses.

Las hojas en la base envainan el tallo, tienen el limbo foliar largo y ancho, son gruesas y consistentes, de un color verde oscuro y ásperas al tacto. Las flores se reúnen en una inflorescencia tipo panícula con 3 o 5 flores por espiga. El grano o cariópside fusiforme es agudo en los extremos, se forma envuelto en las glumelas de la flor y su tamaño varía entre los 25 y 45 mm. de diámetro por unos 1 a 2 cm. de largo. El problema de estos granos es que no maduran todos al mismo tiempo y esto dificulta su recolección.

Se adapta al cultivo en diferentes tipos de climas (resiste las heladas) y suelos porque es una planta vigorosa, robusta y de desarrollo rápido (la vemos cultivada tanto a más de mil metros de altura como a nivel del mar), se la puede sembrar tanto en invierno como en primavera, pero durante su período de germinación y macollage precisa que no haya grandes variaciones de temperatura a lo largo del día. Las variedades amarillas por su pequeño porte son aconsejadas para el pastoreo del ganado y para la alimentación humana son mejores las variedades blancas.

Requiere de riego en la primera etapa de su vida pero luego puede resultarle perjudicial, sus largas raíces buscan líquido en las napas subterráneas y eso le basta para completar su crecimiento. Su principal enemigo es la niebla, porque el agua que queda depositada sobre ella luego, a la luz del sol, hace que sus granos terminen perjudicados. Las plagas que la afectan son los hongos y algunos parásitos, la mejor manera de prevenirlos es el tratamiento de las semillas antes de la siembra mediante sulfataje.

Su importancia económica es muy importante para el sudeste asiático porque les provee desde alimento (con sus brotes tiernos se hacen sopas y otras comidas, se vende suelto por unidad o bien enlatado previamente cocido) hasta materiales para la construcción. Su ubicación geográfica es diversa, abarcando tanto regiones frías como tropicales. Ya en el período cretácico vastos campos de bambú se extendían por toda Asia y su altura promedio era de 80 metros.

Aunque algunas especies de bambú florecen año tras año otras no lo hacen sino entre 60 y hasta 130 años. Y llama mucho la atención el que todos los individuos del conjunto lo llevan a cabo simultáneamente (floración gregaria). Tras esa eclosión la planta muere, es como si el reloj biológico le advirtiera que ha cumplido su ciclo y emite las flores, utilizando sus últimas energías, tratando de perpetuar la especie, intentando dejar descendencia. La flor presenta un androceo con seis estambres y un gineceo formado por un ovario con dos o tres estigmas.

Pero esos decesos masivos no son buenos y hacen tambalear todo el bioma, el exceso de frutos atrae a poblaciones enteras de roedores que causan daños increíbles pues no sólo se alimentan de ellos sino también de las provisiones que la gente tiene acumuladas para subsistir y contagian enfermedades gravísimas como la peste bubónica y el tifus que a velocidad vertiginosa se transforman en epidemias; además se ven afectadas las construcciones pues ya no se dispondrá por muchos años de las cañas y la economía de la zona decae alarmantemente.

Los brotes tiernos y las hojas del bambú (que son lanceoladas, pecioladas y miden  unos 14 cm. de largo por dos de ancho) forman casi el 100% de la dieta de los Osos Panda Gigantes, y relatan que cuando ocurrió una de estas deforestaciones naturales, y hasta que pudieron ser trasladados a otras zonas, los habitantes de ese lugar los alimentaron con manzanas.