La Ortiga es una planta arbustiva perenne y dioica que pertenece a la familia Urticaceae, cuyos miembros tienen como principal característica la producir, al entrar en contacto con la piel, inflamación y prurito, debido a que contienen en sus tricomas (pelos urticantes) Acetilcolina, Histamina y Serotonina. Se la emplea en medicina por sus innumerables propiedades. Es originaria del norte de Europa pero hoy en día está diseminada por todo el planeta, prefiere suelos húmedos y bien nitrogenados, por eso está siempre presente donde haya animales de granja, corrales o huertos
Podemos distinguir entre Ortiga mayor (Urtica dioica) que llega a medir un metro y medio aproximadamente, el tallo no es cilíndrico sino que tiene aristas por lo que adquiere aspecto cuadrangular, es muy ramificado y hueco en los entrenudos, está cubierto de vellosidades urticantes; sus hojas son grandes (pueden medir hasta quince centímetros), de color verde intenso, ovales, pecioladas, acuminadas y tienen el borde serrado; posee flores verde-amarillentas con estambres amarillos, unisexuadas y de pequeño tamaño que se reúnen en inflorescencias de tipo panícula de unos diez centímetros de longitud, el fruto es un aquenio y Ortiga menor (Urtica urens) que apenas sobrepasa los cincuenta centímetros, tiene muchas menos propiedades curativas y es mucho más irritante al tacto. Hay una variedad, la Urtica ferox, que en endémica de Nueva Zelanda, la misma ha producido muertes (tanto de personas como de animales) por contacto masivo y ello la convierte en la más peligrosa.
Su raíz contiene tanino por lo cual se la usa como astringente. En las hojas hay clorofila, beta-caroteno, flavonoides diversos (de acción antiinflamatoria y antioxidante), sales de hierro y de otros minerales, ácidos orgánicos (gálico, fórmico, acético), mucílagos y provitaminas A y C. En las semillas hallamos proteínas, aceite, mucílagos y tocoferoles (no se deben ingerir en grandes cantidades porque actúan como purgante). Entre sus propiedades más importantes está la de ser hipoglucemiante y rubefaciente, es también bactericida y mejora notablemente las afecciones de piel; tiene efectos analgésicos, es antianémica, antirreumática, diurética, tónica y depurativa de la sangre. Usada externamente se la recomienda contra la caída del cabello.
De preferencia se recolecta toda la planta antes de que florezca porque es más tierna en ese período (pero no hay inconveniente en hacerlo a lo largo de todo el año), pudiendo usársela fresca o luego de dejarla secar a la sombra, en lugares frescos y bien ventilados. Una vez seca ya no produce daño al manipularla. Algunos utilizan sólo sus sumidades floridas o las hojas provenientes de tallos jóvenes. Utilizar guantes como prevención. Es muy importante dentro de cualquier régimen alimenticio por su especial riqueza nutritiva, su sabor es parecido al de la espinaca y se la prepara de manera similar. Se obtienen de ella pasta de papel, tintes y fibras textiles.
