La Citronela, cuyo nombre científico es Cymbopogon nardus, es miembro de la extensa familia Poaceae. Es una planta herbácea originaria de la Isla de Ceilán, pero su cultivo se ha extendido mundialmente, debido a que su aceite esencial (que se extrae de los tallos y las hojas) es un excelente repelente natural de mosquitos, también empleado por la industria química para elaborar insecticidas no tóxicos; suministra, además, otras tres sustancias que emplea la perfumería, el citronelal, el citronelol y el geraniol.

Posee un tallo subterráneo, o rizoma, del que surge el follaje. Sus hojas son largas y angostas, con nervaduras paralelas; luego de ser secadas sirven como combustible, como forraje y como cobertura para los campos antes de la siembra puesto que mejoran las condiciones físico-químicas de los suelos. Da pequeñas flores que se reúnen en espigas que conforman a su vez una larga panícula que puede alcanzar los treinta centímetros de largo. La misma planta suele tener flores hermafroditas y algunas masculinas, o bien hermafroditas y algunas estériles.

Precisa climas tropicales o subtropicales con abundantes lluvias para su buen desarrollo, pudiéndose obtener de ella de dos a cuatro cosechas anuales de hojas si las condiciones son buenas, el corte de las mismas se efectúa con hoces y machetes. Ofrece un buen rinde por hectárea y por ello es que se la cultiva cada vez más, siendo también que no requiere demasiado mantenimiento por ser una especie rústica. Dentro de la medicina no tradicional se le confieren propiedades antifúngicas, rubefacientes y carminativas.

En la actualidad hay dos tipos principales de aceite esencial de citronela; uno es el tipo “Java”, que se extrae de la especie Cymbopogon winteriana Jowitt (el más difundido por diversas zonas del planeta, Indonesia, China, India, Viet Nam, Brasil y Guatemala) y el tipo “Ceylán”, que es el que nos brinda la especie de la que hablamos, el Cymbopogon nardus.