El Membrillo o Cydonia oblonga (su nombre científico proviene de la región cretense homónima, y el segundo hace alusión a su forma) es un árbol de bajo porte (mide entre cuatro y seis metros de alto), pertenece a la familia Rosaceae y es originario del sudoeste asiático. Su tronco es tortuoso, tiene corteza lisa y grisácea que se va escamando con el paso del tiempo. Su copa es irregular porque tiene ramas parduzcas retorcidas, provistas de hojas caducas enteras, de forma oval, con cortos pecíolos, frente glabro y envés tomentoso, dispuestas de manera alternada. Sus flores axilares, solitarias, grandes (miden entre 4 y 5 cm), blancas o de un rosa suave, poseen cinco pétalos y veinte estambres. Florece en primavera.
El fruto, similar a la pera aunque los hay redondeados, es grande (mide entre 10 y 12 cm de largo por unos 8 a 10 cm de ancho, o 10 cm por 10 cm en el caso de los esféricos) y pulposo (la pulpa es áspera y dura pues es poco jugosa, algo arenosa y amarillenta), piel de color amarillo o anaranjado, fuerte aroma y sabor ácido, con un peso promedio de 250 gramos; contiene numerosas semillas dentro de los carpelos. Es una de las frutas con mayor poder de conservación pudiendo ser consumidos aún a los dos o tres meses de cosechados.
Es muy raro que se los ingiera crudos, se acostumbra a comerlos asados o transformados en dulces, mermeladas y jaleas que se saborean solos (o acompañando el pan) o incluidos en productos de repostería, tales como masas, facturas y tartas, siendo la más popular la “pastafrola” formada por una base de masa rellena con dulce de membrillo y cubierta por un enrejado de tiras finas de masa por entre medio de las cuales se lo ve asomar creando un efecto atractivo a la vista y, luego de ser horneada, también al paladar.
Todo el árbol es rico en taninos, contenidos principalmente en sus semillas. La pulpa del fruto aporta a nuestra dieta calorías, hidratos de carbono, fibra, calcio, magnesio y potasio, así como ácido málico, que es un ácido orgánico con propiedades desinfectantes que favorece la eliminación del ácido úrico y, además, pectina que aumenta el pH disminuyendo la acidez. Se le atribuyen a la planta propiedades emolientes y astringentes, por su calidad de demulcente protege las mucosas ayudando en casos de gastritis, úlceras o problemas de colon irritable, es también un efectivo antidiarreico.
Se adapta a todo tipo de suelos y climas. Por ser tan resistente se lo usa como patrón para injertar otros frutales de la familia de las rosáceas. Necesita de veranos muy cálidos para madurar correctamente. Se lo cultiva por sus frutos en Turquía, China, Argentina, Uruguay y en toda la cuenca del Mar Mediterráneo, y actualmente se lo está anexando a los jardines como planta ornamental. Puede propagarse por semilla, mediante estacas y acodos. Es de desarrollo lento. Se le efectúa una poda anual de raleo apenas han caído todas sus hojas. Su madera clara se usa para trabajos de ebanistería y torneado.
