Recibe el nombre de Quinoa, Quinua, o Chenopodium quinoa, una planta dicotiledónea anual perteneciente a la familia Amaranthaceae comúnmente confundida con un cereal sin serlo, puesto que los cereales se hallan nucleados dentro de la familia de las Gramíneas. Es originaria de América y su cultivo se extiende todo a lo largo de las montañas del Oeste del continente.
Hay muchísimas variedades cultivadas debido a la diversidad de regiones, las hay ramificadas o de tallo solitario; con panojas blancas, amarillas, rojizas y hasta negras; las hay de grano grande (3,5 mm) y de grano pequeño (2 mm), así como también numerosas especies silvestres tales como: Chenopodium carnosulum (resistente a la salinidad), C. petiolare (resistente a la sequía), C. pallidicaule (resistente al frío), C. hircinum, C. quinoa ssp. melanospermum, C. ambrosioides y C. Incisum.
Su altura oscila entre uno y tres metros. Tiene hojas de formas variadas dentro del mismo ejemplar, las cuales tienen el mismo valor nutritivo que las de espinaca. Sus flores hermafroditas son pequeñas y sin pétalos. El fruto es seco y contiene gran cantidad de semillas, éstas saben a nuez y cuando se las cocina se vuelven translúcidas. Es un alimento muy rico para el ser humano, contiene diez aminoácidos esenciales (lisina, histidina, arginina, cistina, etc.) para una dieta nutritiva y es fácil de digerir. Tiene, además, proteínas (entre 16 y 23 %, o sea el doble que los cereales), minerales (fósforo, calcio y hierro), vitaminas, aceites y almidón. Dentro de la medicina no tradicional se le atribuyen propiedades energizantes, anti parasitarias, anti inflamatorias, analgésicas, cicatrizantes y desinfectantes.
Los granos son tostados y luego molidos para obtener harina con la que luego se preparan pan, galletas y otros productos; también se destila una bebida dejándolos fermentar; enteros se los puede utilizar en sopas, guisados, mezclados con cereales para el desayuno y demás. Hay que extremar los cuidados para extraer las toxinas (saponinas) que posee antes de consumirla, esto se lleva a cabo por lavado o por medios mecánicos. Para prosperar esta planta precisa precipitaciones anuales en el rango entre 200 y 500 mm y temperaturas entre 5 y 14 grados centígrados.
