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Se conoce con el nombre de Vainilla spp. a un género de orquídeas trepadoras originarias de Centro América, que cuenta con más de cien especies pertenecientes a la familia Orchidaceae. Actualmente se cultiva en las zonas selváticas tropicales de todo el planeta, siendo el principal exportador la Isla de Madagascar. Del fruto de la denominada Vanilla planifolia se obtiene una especia saborizante difundida mundialmente y son las únicas orquídeas cultivadas con otro fin que no sea el meramente estético. La vainilla es uno de los productos comestibles más onerosos porque demanda muchos cuidados el obtenerla.

Los totonacas que habitaban en las costas del Golfo de México, más precisamente en las zonas de Papantla y Veracruz, la cultivaban y la comercializaban con sus reinos vecinos, que la utilizaban para aromatizar la bebida a base cacao que tanto apreciaban (el hoy tan difundido chocolate). Los conquistadores españoles llevaron esta costumbre a Europa pero continuaron importando de América ambos ingredientes para su consumo durante varios siglos; hasta que en 1841, en Francia, se ideó la manera de efectuar la polinización artificialmente mediante un método manual y pudo al fin ser cultivada fuera de América.

Las hojas de la planta son verdes, planas, ovales, acuminadas y de apariencia coriácea, se distribuyen de manera alterna a lo largo del tallo (liana) que es flexible. Los frutos son encapsulados. Se reproduce a través de esquejes que arraigan con facilidad pues en cada nodo la vainilla emite raíces adventicias que le permiten adherirse a su soporte y en caso de ruptura continuar su vida como tallo rastrero hasta que se la vuelva a erguir.

Las flores de color crema, blanco o amarillo claro y suave perfume duran apenas un día, se reúnen en inflorescencias axilares (con pedúnculos cortos) del tipo racimo. Sus pétalos están modificados para cumplir las funciones de reproducción, el masculino o labelo tiene forma de tubo y en su ápice se encuentra la antera que se ubica sobre el estigma femenino, pero están separados por una membrana o rostellum. El ovario es posterior y alargado (cumpliendo la tarea de pedúnculo floral) y tras el proceso se transforma en el fruto encapsulado (de entre 15 y 25 cm de largo y un centímetro de diámetro) o vaina que contiene cientos de semillas. La fecundación natural la efectúa sólo cierta clase de abeja, conocida como Melipona, oriunda de México. El fruto madura varios meses después, se oscurece y su aroma se vuelve más fuerte. Seguir leyendo »

El Banano o “Musa × paradisiaca” es un planta herbácea perenne (que forma parte de la familia de las Musaceae) a cuya nomenclatura original dada por Lineo en 1753 se le ha agregado la x intermedia para indicar que se trata de un híbrido obtenido de especies en estado silvestre como la Musa acuminata y la Musa balbisiana. Su origen se halla en el sudeste asiático, probablemente Indonesia, pero se han diseminado por todo el mundo.

Es común dar el nombre indeferenciado de banana o plátano al fruto producido por esta planta, pero hay diferencia al momento de consumirlos, los plátanos tienen más fécula en su constitución y deben ser cocinados antes de ingerirlos mientras que las bananas pueden comerse crudas. Los ejemplares que tienen mayor cantidad de genes de Musa balbisiana producen generalmente plátanos, pero no siempre es así, por lo cual no puede tomarse como patrón fijo.

Esta hierba carece de tronco, sus pseudotallos (que están formados por vainas foliares, llegan a medir más de cinco metros y tienen un diámetro de más de treinta centímetros en la base. Las hojas carecen de ápice y su base es redondeada, la parte superior es de color verde intenso y el reverso de un verde mucho más claro con las nervaduras bien marcadas, pueden llegar a medir cerca de tres metros de largo y unos sesenta centímetros en su parte más ancha. Tienen largos pecíolos con forma  acanalada.

Su tallo verdadero o rizoma es subterráneo, de él nacen numerosas raíces fibrosas que se adentran más de un metro en la tierra y varios en rededor. Del rizoma nacen pseudotallos secundarios de los cuales, en los cultivares, normalmente se le deja sólo uno para que el principal no se vea debilitado (los demás pueden utilizarse para dar origen a nuevas plantas).

Al cabo de un año, directamente desde el rizoma y por el centro del pseudotallo surge una inflorescencia tipo espiga formada de flores protegidas por gruesas brácteas de color púrpura, que luego caen. Las primeras hileras, y en mayor número, están compuestas por flores de género femenino, luego aparecen algunas pocas de flores hermafroditas y por último, hacia el ápice, surgen las flores masculinas. Seguir leyendo »

La naturaleza es tan sabia que se adapta a todos los cambios ambientales drásticos con los que se enfrenta. A este respecto hablaremos de las Bromelias (plantas monocotiledóneas originarias de América, una de sus máximas representantes es la que nos provee de la fruta que conocemos comúnmente como ananá), cuyas grandes flores son como oasis en medio del desierto, en ellas y gracias al agua que se junta en su receptáculo durante la noche y cuando llueve, viven una gran cantidad de seres minúsculos que de otra forma no lograrían llegar a ver el siguiente día.

Las arañas, las libélulas, las chinches acuáticas, algunas especies de grillos, los mosquitos y las langostas las sienten como su morada, en ellas realizan el ciclo total de vida, nacen, crecen, se reproducen y mueren. En las grandes hojas de la planta suelen depositar sus huevos las lagartijas y sirven de hogar a una variedad de ranas de minúsculo tamaño. Algunas serpientes conocen estos escondites de las pequeñas presas y a veces las aguardan durmiendo cerca. Seguir leyendo »